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L’organisation de défense des droits des animaux PETA a tendu la main pour remercier le pilote Ferrari Charles Leclerc pour sa contribution à sauver la vie d’un chat lors de la course de sprint du Grand Prix d’Azerbaïdjan.
Leclerc a suscité des inquiétudes lors de la course à Bakou lorsqu’il a semblé signaler une coupure de moteur sur la radio de l’équipe alors que le peloton de Formule 1 circulait derrière la voiture de sécurité.
Il s’est avéré plus tard, cependant, que le Monégasque avait plutôt remarqué un chat traversant le circuit, avec des séquences vidéo diffusées plus tard montrant la voiture pilote faisant une embardée pour éviter le félin dans la courte ligne droite entre les virages 1 et 2.
Leclerc a ensuite terminé deuxième derrière Sergio Perez de Red Bull dans la course de 17 tours, après avoir établi la pole position pour le sprint et le grand prix lui-même.
Selon la publication française AutoHebdo, PETA – qui signifie Personnes pour le traitement éthique des animaux – a envoyé une lettre à Leclerc louant ses efforts pour attirer l’attention de son équipe et des autres concurrents sur la présence du chat errant.
« Nous vous adressons toute notre gratitude et sommes heureux de savoir que les animaux peuvent compter sur vous », lit-on.
« Nous vous félicitons pour votre victoire en deuxième position et vous souhaitons beaucoup de succès. »
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La véritable signification du message radio de Leclerc a été révélée lors de la conférence de presse FIA post-sprint, au cours de laquelle il a été interrogé sur la nature de sa coupure moteur fantôme.
Il a dit : « Absolument pas, j’ai dit : ‘Un chat’ – ce qui est différent !
« Il y avait un chat au milieu de la route et la voiture de sécurité a dû s’arrêter, mais je pense que j’étais probablement le seul à avoir vu ça.
« A la sortie du virage 1, il y a eu un chat et la Safety Car a freiné.
« Ce n’était pas trop mal, mais j’avais juste l’impression que j’allais le dire. »
Assis aux côtés de Leclerc lors de la conférence de presse, Perez a plaisanté en disant que son coéquipier Red Bull Max Verstappen pourrait potentiellement adopter le chat.
Leclerc n’est pas le premier pilote à rencontrer un animal sur la piste, avec sans doute le moment le plus mémorable impliquant un autre pilote Ferrari, Sebastian Vettel au GP du Canada de 2016.
Tentant de prendre une avance sur l’éventuel vainqueur de la course Lewis Hamilton, Vettel a été contraint de contourner une paire de mouettes au milieu de la piste au premier virage.
« Je suis un pilote de course, donc je dois trouver une sorte d’excuse pour laquelle diable tu m’as battu aujourd’hui », a déclaré Vettel à Hamilton dans une légendaire interview d’après-course avec Sky Sports F1.
« J’ai les yeux rivés sur le virage 1 et j’ai vu ce stupide couple de mouettes assis là, tout détendus.
« Ils sont restés là-bas », a-t-il ajouté. « C’est ce qui m’a vraiment énervé.
« Ils sont restés là ! »