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ALBUQUERQUE, NM (AP) – L’agence américaine qui supervise le développement et la maintenance de l’arsenal nucléaire du pays va de l’avant avec des plans de modernisation de la production de composants clés pour les armes, mais certains groupes de surveillance et membres du Congrès s’inquiètent des retards et des coûts persistants. dépassements.
La National Nuclear Security Administration a publié son plan annuel lundi, décrivant l’effort de plusieurs milliards de dollars pour fabriquer des puits de plutonium, les noyaux sphériques qui déclenchent l’explosion des armes thermonucléaires, dans les laboratoires nationaux du Nouveau-Mexique et de Caroline du Sud.
Le site de Savannah River en Caroline du Sud est confronté à une échéance de 2030 pour faire 50 fosses par an. Les responsables ont déjà reconnu qu’ils ne respecteront pas ce délai, et le rapport de cette année n’inclut plus de date cible pour le Laboratoire national de Los Alamos, au Nouveau-Mexique, pour atteindre son objectif de 30 fosses par an.
Le rapport de l’année dernière avait fixé 2026 comme l’année où la fabrication serait opérationnelle à Los Alamos, qui a joué un rôle clé dans le projet Manhattan pendant la Seconde Guerre mondiale et a été le berceau de la bombe atomique.
La priorité absolue reste le redémarrage des activités de production compte tenu de la détérioration de l’environnement de sécurité dans le monde, a récemment déclaré Jill Hruby, chef de l’agence nucléaire, à un sous-comité du Congrès. Elle a souligné le développement par la Russie de nouveaux vecteurs d’armes nucléaires, les capacités croissantes de la Chine et la déstabilisation en Corée du Nord et en Iran.
La NNSA entreprend ce que Hruby a décrit comme une occasion unique sur plusieurs générations de réformer et de moderniser l’entreprise nucléaire du pays. Elle a reconnu les défis liés aux projets de construction, aux retards de la chaîne d’approvisionnement, aux pénuries de main-d’œuvre et à une inflation plus élevée que prévu.
« Nous devons ajuster nos estimations de coûts, retarder le démarrage de grands projets supplémentaires et trouver des moyens innovants de réussir », a-t-elle déclaré.
L’administration Biden demande 18,8 milliards de dollars pour les activités d’armement, une augmentation de 10 % par rapport aux dépenses du dernier exercice. La modernisation de la production représente 5,6 milliards de dollars de la demande.
Les membres des sous-comités du Congrès ont fustigé Hruby et les hauts responsables de la défense lors des audiences des dernières semaines sur les retards et l’augmentation du prix. Hruby a reconnu qu’il faudrait encore un an avant que son agence n’ait une estimation complète des coûts.
La NNSA a échoué lorsqu’il s’agissait d’avoir un calendrier complet pour le projet et courait le risque de retards et d’augmenter les budgets parce que ses plans de rétablissement de la production de puits de plutonium ne suivaient pas les meilleures pratiques, selon un rapport du Government Accountability Office de janvier.
La sénatrice démocrate américaine Elizabeth Warren du Massachusetts a suggéré lors d’une audience ce mois-ci que la NNSA élaborait son plan au fur et à mesure et que le délai serait encore prolongé.
« Il n’est pas déraisonnable que le Congrès vous demande de nous dire combien de temps un projet va prendre et combien il va coûter en échange de notre déboursement de plusieurs milliards de dollars. Et je suggère que c’est ce que la NNSA doit faire avant de leur donner un autre centime », a déclaré Warren à Hruby.
Les sénateurs américains Martin Heinrich et Ben Ray Luján, tous deux démocrates du Nouveau-Mexique, ont soutenu le travail à Los Alamos. Les dépenses lucratives du gouvernement pour le travail des armes et des centaines d’emplois résulteront du redémarrage de la production. Aucun des sénateurs n’a répondu aux questions envoyées par courrier électronique pour savoir s’ils étaient préoccupés par les horaires de glissement.
La NNSA n’a pas non plus immédiatement répondu à un e-mail concernant le calendrier des travaux à Los Alamos.
Greg Mello du groupe d’étude de Los Alamos, qui plaide pour le désarmement nucléaire, a déclaré que les calendriers et les budgets gonflés sont les caractéristiques d’un échec naissant même en temps normal et que les États-Unis sont confrontés à des turbulences économiques qui ne feront qu’exacerber les problèmes de l’agence.
« C’est l’autre raison pour laquelle la NNSA a refusé de fournir un calendrier et un budget pour la production de la fosse. C’est trop terrifiant », a-t-il déclaré.