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Les visiteurs du Freedom Monument Sculpture Park empruntent un chemin sinueux devant des œuvres d’art illustrant la vie des esclaves en Amérique et des expositions historiques, dont deux cabanes où vivaient les esclaves, avant d’arriver à un monument imposant.
S’étendant sur près de quatre étages, le Monument national de la liberté rend hommage aux millions de personnes qui ont enduré la brutalité de l’esclavage. Le monument porte les inscriptions de 122 000 noms de famille que les anciens esclaves ont choisis eux-mêmes, comme le montre le recensement de 1870, après avoir été émancipés à la fin de la guerre civile.
Le parc de sculptures est le troisième site créé par l’Equal Justice Initiative à Montgomery, en Alabama, qui se consacre à porter un regard sans faille sur l’histoire de l’esclavage, du racisme et de la police discriminatoire du pays. Les deux premiers sites : le Mémorial national pour la paix et la justice, un mémorial dédié aux personnes tuées lors d’assassinats de terrorisme racial ; et le Legacy Museum : De l’esclavage à l’incarcération de masse – ouvert en 2018.
Le parc de sculptures, qui ouvre ses portes le 27 mars, mêle installations artistiques, objets historiques et récits personnels pour explorer l’histoire de l’esclavage en Amérique et honorer les millions de personnes qui ont enduré sa brutalité.
Bryan Stevenson, le fondateur d’Equal Justice Initiative, a déclaré après avoir ouvert les deux premiers sites qu’il estimait qu’il y avait encore beaucoup à faire. La plupart des attractions touristiques des plantations, a-t-il déclaré, sont centrées sur la vie de la famille qui a asservi. Son objectif était de permettre aux visiteurs de vivre « une expérience vraiment honnête de l’histoire de l’esclavage ».
« Je le vois comme un espace de vérité, un lieu où nous pouvons confronter des parties de notre histoire et des chemins qui ne sont généralement pas enseignés », a-t-il déclaré. Mais il estime également qu’il s’agit en fin de compte d’un « lieu plein d’espoir ».
« Si les gens trouvaient un moyen de créer une famille et un avenir, malgré les horreurs de cette institution, alors nous pourrions faire quelque chose de comparable de nos jours pour créer un avenir moins chargé par ces histoires que je ne le pense », a déclaré Stevenson. .
Le site de 17 acres est niché entre les rives sinueuses de la rivière Alabama et les voies ferrées – les deux moyens de transport utilisés pour amener les gens vers les marchés aux esclaves de la ville dans les années 1800. Les visiteurs pourront arriver par bateau, en suivant essentiellement le même chemin emprunté pour livrer les personnes volées et victimes de trafic.
Le parc s’ouvre alors que certains politiciens, y compris dans le Grand Sud, tentent de définir des paramètres sur la manière dont la race et l’histoire sont enseignées dans les salles de classe et lors des séances de formation de la main-d’œuvre. Stevenson affirme qu’une telle réticence a toujours accompagné le progrès.
«Je vois cela comme une sorte d’acte désespéré visant à maintenir le silence, le statu quo et le fardeau de l’intolérance auquel nous sommes confrontés depuis si longtemps. Et je ne crois tout simplement pas que cela réussira parce que la vérité est puissante », a déclaré Stevenson.
Le parc de sculptures comprend des pièces majeures d’artistes dont Simone Leigh. La « Brick House » de Leigh, un buste en bronze d’une femme noire de 16 pieds de haut, se dresse comme une formidable présence de force à l’entrée du jardin.
Dans une pièce intitulée « Maman, je me suis blessé à la main », de Kwame Akoto-Bamfo, un enfant traînant un sac de coton tend la main pour montrer sa main blessée à sa mère, qui tient en équilibre un panier de coton et un bébé attaché à son dos. . Près d’eux, un homme fatigué, à la peau cicatrisée et à la jambe attelle, est assis, épuisé.
Les objets exposés comprennent deux cabanes vieilles de 170 ans qui abritaient des familles réduites en esclavage dans une plantation de coton, un poste de fouet, des chaînes utilisées pour retenir les personnes victimes de trafic et des répliques d’un wagon couvert de transport et d’un enclos pour esclaves. Entre les expositions se trouvent des récits à la première personne d’esclaves et d’anciens esclaves sur leur vie.
Alison Saar, une sculptrice basée à Los Angeles, présente une œuvre dans le jardin qui « traite des esclaves en fuite et de leur capacité à survivre et à prospérer par eux-mêmes », a-t-elle déclaré.
« Je trouve tout cela incroyable et plus nécessaire que jamais », a déclaré Saar. Les visiteurs du parc découvriront des sculptures qui transmettent « non seulement les horreurs de l’esclavage, mais aussi les très belles histoires et la gloire de personnes qui, d’une manière ou d’une autre, y ont échappé et ont créé leur propre vie ».
La pièce maîtresse du parc est le Monument national de la Liberté, qui porte des noms tirés du recensement de 1870 au cours duquel d’anciens esclaves revendiquaient leur nom de famille.
Les visiteurs peuvent s’approcher, trouver leur nom de famille et le toucher tout en voyant leur propre visage se refléter dans le granit poli – une expérience que Stevenson lui-même a vécue récemment alors que d’autres noms étaient inscrits dans la pierre.
« Je suis venu et j’ai vu mon nom, et j’ai été surpris de voir à quel point cela m’a touché, même si je planifiais depuis deux ans », a-t-il déclaré.
EJI est une organisation de défense juridique peut-être mieux connue pour son travail en faveur de la libération des condamnés à mort condamnés à tort – le sujet du film de 2019 mettant en vedette Michael B. Jordan et Jamie Foxx, basé sur le livre à succès de Stevenson « Just Mercy ».
Il y a des années, l’organisation a érigé les premiers marqueurs historiques dans le centre-ville de Montgomery pour désigner les sites des marchés aux esclaves, ainsi que les sites de lynchage à travers le Sud.
Stevenson a déclaré que la vérité et la confrontation à l’histoire sont essentielles pour que l’Amérique puisse aller de l’avant, la comparant à un alcoolique qui doit reconnaître le mal créé par ses abus afin de le surmonter.
«Je pense qu’il y a quelque chose de mieux qui nous attend. Je pense qu’il y a quelque chose qui ressemble plus à la liberté, plus à l’égalité, plus à la justice. Mais je ne pense pas que nous y parviendrons si nous n’éliminons pas les barrières et les fardeaux créés par notre silence sur l’histoire », a déclaré Stevenson.
Chandler écrit pour Associated Press. Aaron Morrison, rédacteur en chef de Race & ethnicité à New York, a contribué à ce rapport.