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Les éleveurs peuvent-ils aider à sauver l’Amazonie ?
C’est un écosystème pas comme les autres. Un explorateur du 19ème siècle l’appelait « la dernière page de la Genèse, encore à écrire. » Le Brésil a été occupé à rédiger cette page depuis, parfois avec des résultats alarmants.
Un cinquième de la forêt tropicale a été défriché pour les fermes, le pâturage du bétail et des plans de développement ambitieux tels que les autoroutes et les mégabarrages, trop souvent par des moyens anarchiques et pour une richesse éphémère. À moins que l’économie, la gouvernance et la culture de la région ne subissent une réinitialisation fondamentale, craignent les scientifiques, l’ensemble du biome pourrait être sur la voie d’un changement irréversible. dépérissement.
Il peut donc sembler paradoxal de suggérer que les bovins de boucherie doivent faire partie de la solution Amazon. Mais c’est la seule voie viable.
Nous savons déjà beaucoup de choses sur ce qui n’a pas fonctionné. Environ 40 % des 218 millions de têtes de bétail du Brésil paissent dans le bassin amazonien, souvent dans des conditions précaires. Ça prend un à deux hectares de pâturage en moyenne pour faire vivre une seule tête de bétail. Même alors, la prospérité s’estompe rapidement. Lorsque les pâturages échouent, les éleveurs se frayent traditionnellement un chemin plus profondément dans la frontière.
Le résultat est un bande de terres amazoniennes partiellement ou gravement dégradées presque la taille de la Grande-Bretagne, bonne ni pour le pâturage ni pour la plantation – sans parler du climat mondial. Il y a la perte bien documentée de la forêt tropicale qui servait à aspirer le dioxyde de carbone et à pomper l’oxygène, et il y a l’ajout de plus en plus de bétail : près d’un cinquième de tout le méthane — un super gaz à effet de serre, jusqu’à 80 fois plus puissant que le CO2 — que le Brésil rejette chaque année dans l’atmosphère.
C’est le défi. Voici maintenant la bonne nouvelle : après des décennies de recherche, en plus d’essais et d’erreurs parfois dévastateurs, le Brésil dispose aujourd’hui des outils et de l’expérience nécessaires pour tirer parti de la terre sans la piétiner, même sur les ranchs amazoniens.
Depuis trois générations, la société de recherche agricole du gouvernement brésilien, Embrapa, mène des expériences pour récupérer la forêt tropicale dégradée et aider les éleveurs à produire plus sans renverser plus de forêt. Les éleveurs de bovins connaissent maintenant des moyens d’agrandir leurs troupeaux tout en maintenant la forêt debout, comme pâturage sous les cultures arbustives.
Une autre méthode consiste à intensifier la production agricole en faisant tourner le bétail entre les quadrants prescrits du ranch pour optimiser la productivité, éviter le surpâturage et reconstituer les pâturages épuisés. Une étude a révélé qu’en augmentant la productivité du bétail avec ces moyens et d’autres, le Brésil pourrait répondre à la demande de bois, de bœuf et de cultures jusqu’en 2040 sans renverser plus de forêt.
L’une des innovations les plus prometteuses est le réaménagement du ranch avec un fourrage plus adapté aux tropiques humides. Après tout, une grande partie de la frontière amazonienne a été colonisée par des étrangers écologiques, qui ont apporté avec eux leur technologie, leurs coutumes et leurs vanités étrangères. Beaucoup ont rapidement constaté que les herbes exotiques d’Afrique et des zones tempérées qui prospéraient dans le sud du Brésil s’effondraient rapidement sous les pluies cinglantes et le soleil tropical. Une percée est venue avec amendoim forrageiroou cacahuète fourragèreune légumineuse à feuilles larges qui pousse partout au Brésil, des pots de fleurs des centres commerciaux aux jardins d’hiver des communautés fermées.
Les agronomes de l’Embrapa ont découvert qu’en semant de l’amendeoim forrageiro, les agriculteurs pouvaient garder le sol couvert, prévenir l’érosion et aspirer l’azote de l’air et dans le sol, allégeant ainsi la facture des engrais coûteux à base de combustibles fossiles (15,1 milliards de dollars en 2021) importé de fournisseurs peu fiables et peut-être illégaux comme la Russie. Moins d’engrais signifie moins de carbone provenant du bétail rejeté dans l’atmosphère.
Les innovations scientifiques ne peuvent à elles seules résoudre le conflit entre l’agriculture et les forêts tropicales. Rendre les ranchs durables coûte cher. Le Brésil a alloué seulement 6,2 milliards de reais (environ 1,2 milliard de dollars) pour la récupération des pâturagesune somme largement insuffisante pour les centaines de milliers d’agriculteurs économiquement précaires.
Il n’est pas non plus réaliste d’interdire le bœuf d’Amazonie des marchés et des menus. Quelque 89 % du million d’agriculteurs d’Amazonie sont petits producteurs, pour qui les bovins de boucherie et les vaches laitières sont un investissement domestique important et une protection fiable contre les mauvaises récoltes et les intempéries. Il n’y a aucune perspective de développement durable du bassin amazonien sans soutenir ceux qui y vivent et y travaillent. Le Brésil possède aujourd’hui la technologie éprouvée sur le terrain et le sens de la gestion pour réinventer l’agriculture tropicale. (Embrapa’s blé « tropical » pourrait transformer le Brésil d’un importateur à un fournisseur mondial cette décennie.) En combinant une agronomie avancée, des incitations politiques, une gouvernance vigilante et prêtet des outils de surveillance basés sur les données, le Brésil pourrait réduire le pillage, nettoyer les chaînes d’approvisionnement et maintenir l’honnêteté des éleveurs.
Correctement réalisée, cette transformation pourrait éventuellement convertir l’élevage bovin de l’un des plus gros passifs de l’écosystème amazonien en un atout. Le succès n’est guère garanti et prendra sans aucun doute du temps. Mais vous pouvez parier le ranch que cela n’arrivera pas du tout tant que les opportunistes et les hors-la-loi gagnent plus d’argent en pillant les ressources et en rasant la forêt qu’en adoptant les meilleures pratiques vertes.
Grâce aux sensibilités écologiques et à la science du 21e siècle, nous savons au moins maintenant quelles sont bon nombre de ces meilleures pratiques. Et c’est la meilleure nouvelle pour l’Amazonie que nous ayons eue depuis des décennies.
Mac Margolis est journaliste et auteur de « Last New World: The Conquest of the Amazon Frontier ». Robert Muggah a co-fondé le Institut Igarapeun groupe de réflexion basé au Brésil qui se concentre sur la sécurité publique et la sécurité climatique.