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Les récents affrontements entre les Philippines et la Chine en mer de Chine méridionale ont fait craindre une escalade maritime.
Les Philippines ont déclaré que deux navires des garde-côtes chinois avaient « harcelé » des navires de pêche philippins dans leur zone économique exclusive (ZEE) dans la mer de Chine méridionale contestée, avant des exercices militaires conjoints avec leurs alliés.
Les navires des garde-côtes « sont allés jusqu’à faire semblant d’utiliser leurs canons à eau et à menacer les pêcheurs philippins » dans le récif iroquois le 4 avril, a posté samedi sur X Jay Tarriela, porte-parole des garde-côtes philippins.
« Cette action agressive découle de l’avidité de la Chine et de ses affirmations infondées selon lesquelles ces eaux lui appartiennent sur la base de leur ligne pointillée imaginaire », a écrit Tarriela dans un communiqué.
Il n’y a eu aucun commentaire immédiat de la part de la Chine, qui revendique la souveraineté sur la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale.
« Il est important de noter que le récif de Rozul fait partie de la ZEE des Philippines puisqu’il est situé à environ 128 milles marins de Palawan », a ajouté Tarriela, faisant référence au récif par son nom philippin. Les Philippines désignent également la zone de la mer de Chine méridionale située à l’intérieur de leur ZEE sous le nom de mer des Philippines occidentales.
Les Philippines et la Chine ont signalé plusieurs accrochages maritimes ces derniers mois, notamment l’utilisation de canons à eau. Les deux pays s’affrontent depuis longtemps près des récifs disputés dans la vaste voie maritime riche en ressources.
Depuis son arrivée au pouvoir en 2022, le président philippin Ferdinand Marcos Jr a noué des liens plus chaleureux avec les États-Unis et d’autres pays occidentaux et a adopté une ligne dure contre ce qu’il considère comme l’hostilité chinoise.
Il a déclaré le mois dernier que les Philippines prendraient des contre-mesures contre la Chine après que la dernière confrontation ait blessé des soldats philippins et endommagé des navires.
Dimanche, les Philippines organiseront des exercices navals et aériens conjoints avec les États-Unis, le Japon et l’Australie dans la zone contestée, alors qu’ils cherchent à approfondir leurs liens avec leurs alliés pour contrer l’affirmation croissante de la Chine dans la région.
Dans une déclaration commune samedi, les chefs de la défense des quatre pays participants ont déclaré que cet exercice démontrerait leur « engagement collectif à renforcer la coopération régionale et internationale en faveur d’un Indo-Pacifique libre et ouvert ».
La semaine prochaine, le président américain Joe Biden doit tenir le premier sommet trilatéral avec Marcos Jr et le Premier ministre japonais Fumio Kishida à Washington.
Les exercices incluront des unités navales et aériennes des quatre pays, indique le communiqué, sans fournir plus de détails.
L’ambassade du Japon à Manille a déclaré qu’une « formation à la guerre anti-sous-marine » serait incluse dans les exercices.
La Chine a accusé les Philippines d’avoir attisé les tensions sur la voie navigable contestée.
De hauts responsables américains ont déclaré à plusieurs reprises l’engagement « sans faille » des États-Unis à défendre les Philippines contre une attaque armée en mer de Chine méridionale.
« Ces activités avec nos alliés l’Australie, le Japon et les Philippines soulignent notre engagement commun à garantir que tous les pays soient libres de voler, de naviguer et d’opérer partout où le droit international le permet », a déclaré le secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin.