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L’inflation à la consommation aux États-Unis s’est ralentie le mois dernier mais est restée élevée, dernier signe que la flambée des prix alimentée par la pandémie n’est maîtrisée que progressivement et par intermittence.
Le rapport publié mardi par le ministère du Travail a montré que l’indice des prix à la consommation a augmenté de 0,3% entre décembre et janvier, contre une augmentation de 0,2% le mois précédent. Par rapport à l’année dernière, les prix ont augmenté de 3,1 %.
C’est moins que le chiffre de 3,4 % de décembre et bien en dessous du pic d’inflation de 9,1 % atteint à la mi-2022. Mais le dernier chiffre reste bien supérieur au niveau cible de 2 % de la Réserve fédérale, à un moment où la frustration du public face à l’inflation est devenue un problème central dans la candidature du président Biden à la réélection.
Hors coûts volatils des produits alimentaires et de l’énergie, les prix dits de base ont grimpé de 0,4% le mois dernier, contre 0,3% en décembre. Sur une base annuelle, les prix de base ont augmenté de 3,9 % en janvier, soit le même niveau qu’en décembre. L’inflation sous-jacente est surveillée de près, car elle fournit généralement une meilleure idée de la direction probable de l’inflation.
Le rapport de mardi a montré que les moteurs de l’inflation se sont déplacés de manière décisive des biens, comme les voitures d’occasion, l’essence et les produits d’épicerie, dont les prix baissent ou augmentent beaucoup plus lentement, vers les services, notamment les chambres d’hôtel, les repas au restaurant et les soins médicaux. Ce changement pourrait susciter des inquiétudes chez la Fed, car l’inflation des services met généralement plus de temps à reculer.
Lors de sa dernière conférence de presse, le président de la Fed, Jerome H. Powell, a pointé du doigt la persistance des prix élevés des services comme une préoccupation et a indiqué que les décideurs de la banque centrale aimeraient voir l’inflation des services diminuer davantage avant de commencer à réduire leur taux d’intérêt directeur.
« Il y a encore une certaine inflation dans le système qui va prendre du temps à être surmontée », a déclaré Omair Sharif, fondateur d’Inflation Insights, une société de recherche. « Cela justifie que la Fed veuille attendre et voir comment les choses vont se passer. »
Les données d’inflation étonnamment médiocres de mardi ont fait chuter les prix des actions et des obligations, les marchés financiers envisageant désormais la première baisse des taux de la Fed en juin, plutôt qu’en mai ou mars comme de nombreux traders l’avaient prévu auparavant.
L’indice Standard & Poor’s 500 a chuté de 1,4% mardi après avoir récupéré une partie d’une perte intrajournalière plus importante. Le Dow Jones a chuté de 1,4 % et le Nasdaq composite de 1,8 %. Les rendements du Trésor ont bondi sur le marché obligataire.
Les responsables de l’administration Biden ont répondu au rapport de mardi en notant que le salaire horaire moyen, ajusté à l’inflation, a augmenté en janvier et est de 1,4 % plus élevé qu’il ne l’était un an plus tôt. Mais la semaine de travail moyenne a diminué parce que certaines entreprises ont réduit les heures de travail de leurs employés, laissant le salaire hebdomadaire ajusté à l’inflation légèrement inférieur à ce qu’il était un an plus tôt.
« Nous comprenons qu’il y a encore du travail à faire, mais nous sommes dans une économie qui se trouve dans une situation bien différente de ce qu’elle était il y a un an », a déclaré Karine Jean-Pierre, attachée de presse de la Maison Blanche. « Quand vous voyez les œufs, le lait et les produits comme celui-là dans les épiceries en baisse, ils sont inférieurs à ce qu’ils étaient il y a un an, c’est important. »
Certains économistes ont mis en garde contre l’attribution d’une trop grande importance aux données d’inflation de janvier, notant que de nombreuses entreprises imposent des augmentations de prix annuelles au cours du premier mois de l’année, ce qui donne un coup de pouce temporaire aux chiffres de janvier. Le gouvernement cherche à ajuster les données de façon saisonnière pour tenir compte de ces tendances, mais il ne le fait pas toujours parfaitement.
En fait, une série de données prospectives suggèrent que l’inflation va continuer à ralentir. Le rythme de croissance des salaires a ralenti, ce qui réduit la pression exercée sur les entreprises pour qu’elles augmentent leurs prix afin de compenser la hausse des coûts de main-d’œuvre. Et les consommateurs et les propriétaires d’entreprises s’attendent collectivement à une baisse de l’inflation dans les mois et les années à venir, selon les enquêtes, un sentiment qui peut à lui seul freiner la hausse des prix.
De décembre à janvier, les prix moyens du gaz à l’échelle nationale ont chuté de 3,3 %, a indiqué le gouvernement. Pourtant, jusqu’à présent ce mois-ci, le prix moyen a grimpé, augmentant de 15 cents à 3,23 dollars le gallon mardi, selon AAA.
Les prix des produits alimentaires ont augmenté de 0,4 % entre décembre et janvier, soit la plus forte hausse en un an, même si par rapport à 12 mois plus tôt, les prix des produits alimentaires n’ont augmenté que de 1,2 %.
Mais les coûts des services – y compris l’assurance automobile, les loyers des appartements et les billets de concert – continuent d’augmenter plus rapidement qu’avant la pandémie, ce qui maintient l’inflation globale à un niveau constamment élevé. Le coût de l’assurance automobile a grimpé de plus de 20 % en moyenne par rapport à il y a un an.
De telles hausses de prix provoquent des brûlures d’estomac chez de nombreux consommateurs. Bill Milligan d’Atlanta a déclaré qu’il avait été stupéfait le mois dernier de constater que le coût de l’assurance d’une de ses voitures avait grimpé de près de 30 % par rapport à six mois plus tôt.
« Je me disais : « Qu’est-ce que c’est que ça ? » », a déclaré Milligan à propos de la découverte du débit sur son relevé bancaire.
Milligan, un architecte logiciel de 46 ans, a appelé sa compagnie d’assurance, qui a confirmé que l’augmentation des prix ne reflétait pas de contraventions ou d’accidents récents et a déclaré qu’il bénéficiait toujours d’une réduction pour assurer plusieurs voitures à la fois, sinon sa prime serait ont été plus élevés.
« Et ils disent: ‘Ouais, désolé, c’est juste que le prix de tout augmente' », a déclaré Milligan.
Milligan, qui a déclaré avoir reçu une augmentation de salaire substantielle l’année dernière, a reconnu qu’il se portait toujours bien financièrement.
« Je ne peux pas me plaindre de cela », a-t-il déclaré, faisant référence à l’inflation en général.
Mais comme pour de nombreux Américains, la hausse des prix l’a amené à s’inquiéter pour l’avenir. Il se demande comment son aînée de trois filles, qui souhaite devenir enseignante, pourra vivre avec un salaire d’éducatrice alors que les coûts ont augmenté à ce point.
Les données mitigées publiées mardi renforceront probablement la prudence des responsables de la Fed, qui se sont déclarés satisfaits des progrès réalisés dans la réduction drastique de l’inflation, mais souhaitent voir des preuves supplémentaires avant d’être convaincus que la Fed revient durablement vers son objectif de 2%. La plupart des économistes pensent toujours que la Fed commencera à réduire son taux en juin par rapport à son plus haut niveau depuis 22 ans, soit environ 5,4 %.
Un autre facteur de hausse des prix est le coût du logement, en particulier le prix de l’accession à la propriété. Il a augmenté de 0,6% de décembre à janvier, soit la plus forte hausse sur un mois depuis avril. Cette mesure est 6,2 % plus élevée qu’elle ne l’était un an plus tôt.
Mais les coûts du logement devraient modérer dans les mois à venir. Le prix des baux d’appartements neufs diminue régulièrement à mesure que de nouveaux immeubles d’habitation sont achevés. Il faudra parfois des mois pour que la baisse des prix des nouveaux baux se reflète dans les données du gouvernement.
Dans le même temps, les économistes estiment que l’inflation des services de santé devrait rester élevée. Le coût des services hospitaliers a bondi de 1,6 % rien que de décembre à janvier. Les services médicaux ont augmenté de 0,6%.
Sharif a déclaré que ces augmentations reflétaient probablement, en partie, les fortes augmentations de salaire ces dernières années pour les infirmières et autres travailleurs médicaux très demandés, tels que les anesthésiologistes et les radiologues.
La Fed a relevé son taux directeur 11 fois entre mars 2022 et juillet de l’année dernière dans le cadre d’une action concertée visant à vaincre une inflation élevée. Le résultat a été des taux d’emprunt beaucoup plus élevés pour les entreprises et les consommateurs, notamment pour les prêts hypothécaires et automobiles. Les baisses de taux, lorsqu’elles se produisent, entraîneraient à terme une baisse des coûts d’emprunt pour de nombreuses catégories de prêts.
Une baisse des coûts d’emprunt pourrait stimuler la croissance économique. Mais une économie forte peut également constituer un défi pour la Fed, car une croissance plus rapide peut accélérer les salaires et les dépenses de consommation. Si les entreprises ne sont pas en mesure de répondre à la demande croissante des clients, elles réagissent généralement en augmentant les prix, ce qui aggraverait l’inflation.
L’écrivain de l’AP, Josh Boak, a contribué à ce rapport.