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La performance de Sergio Perez à Suzuka a permis au Mexicain d’égaler Max Verstappen, dans un grand revirement par rapport au week-end désastreux de l’année dernière.
Perez s’alignera à la deuxième place sur la grille pour le Grand Prix du Japon de dimanche, après avoir terminé à seulement 0,066 seconde du temps de pole de Verstappen, le pilote néerlandais ayant dû creuser profondément pour relever le défi de Perez lors des derniers runs de la Q2.
Sergio Perez coûte « quelques livres » à Christian Horner lors des qualifications pour le Japon
La performance exceptionnelle de Perez poursuit ce qui a été un très bon début de saison pour le vice-champion du championnat 2023. Après avoir assuré la deuxième place à Bahreïn et en Arabie Saoudite, il a terminé cinquième en Australie suite à une pénalité sur la grille qui l’a rétrogradé de la troisième place avant qu’un problème d’appui en course n’empêche toute reprise ultérieure.
Le Japon a marqué un point particulièrement bas en 2023, au cours d’une année difficile pour Perez. Cinquième en qualification, un incident avec Lewis Hamilton au départ a entraîné des dommages qui ont nécessité un arrêt au stand pour réparation. Tout en essayant de récupérer, Perez a frappé le Haas de Kevin Magnussen et a subi davantage de dégâts.
Tout en semblant abandonner la course, Red Bull a renvoyé Perez sur la piste pour purger la pénalité de cinq secondes qui lui avait été infligée pour l’incident, avant de se retirer à nouveau de la course.
Après avoir enduré un week-end aussi horrible à Suzuka il y a un peu plus de six mois, l’événement 2024 se déroule très différemment jusqu’à présent – un timing particulièrement utile pour Perez car il cherche une prolongation de contrat pour rester chez Red Bull au-delà de la conclusion de cette saison.
Sautant à la radio de l’équipe à la fin des qualifications, on pouvait entendre Perez à la radio de l’équipe en train de plaisanter avec son équipage tandis que Christian Horner le réprimandait gentiment pour avoir gagné un pari qui avait coûté «quelques livres aujourd’hui» au chef d’équipe.
Le pari que Pérez avait fait avec Horner était de savoir si Red Bull pourrait ou non verrouiller la première ligne et, ce faisant, Pérez s’est moqué de son patron en disant : « Maintenant, vous voyez comment me motiver ».
Horner a répondu en disant ironiquement: « Haha, eh bien, j’ai toujours su ça! » avant que l’ingénieur de course de Perez, Hugh Bird, ne dise : « C’est très gentil de votre part de partager ça avec moi et Woody », Perez concluant en disant : « Absolument, et avec tous les garçons ».
Sergio Perez sur Japon 2023 : Rien ne fonctionnait
Pérez a expliqué les raisons des performances plus assurées de son côté du garage alors qu’il s’adressait aux médias après les qualifications.
« Comme Carlos [Sainz] Je dirais : « nous avons arrêté d’inventer » », a ri Perez, faisant référence au tristement célèbre message radio du pilote Ferrari lors du Grand Prix de Grande-Bretagne 2022.
« Nous jouions beaucoup trop avec la voiture et nous la traversions simplement. Nous avons désormais une bien meilleure base. Nous sommes beaucoup plus heureux et les week-ends ne font que progresser.
« Je pense que lorsque nous sommes venus ici l’année dernière, nous étions à un stade de notre saison où [nothing] travaillait et, quand vous êtes là-dedans, vous tournez en rond.
« Nous avons finalement découvert, vers la fin de l’année, qu’il valait mieux prendre du recul et ne pas trop chercher à régler le problème, car on commence alors à compromettre d’autres choses.
«Je pense que c’est le cas cette année. Alors oui, je suis beaucoup plus à l’aise, beaucoup plus heureux, et la confiance revient lentement.
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Sergio Perez : Tout le week-end a été bon
Alors que Perez termine à moins d’un dixième du rythme fixé par Verstappen alors que le pilote néerlandais remporte sa 36e pole position en carrière, il a révélé sa joie de voir comment la séance de qualification s’était déroulée pour lui.
« Tout était à la marge, c’était si facile de perdre un dixième sur deux en poussant un peu trop dans certains virages », a-t-il déclaré.
« La quantité d’énergie que nous mettons dans les pneus ici est assez élevée.
« C’était donc assez difficile de réaliser le tour parfait. C’était serré aujourd’hui, mais je pense que tout le week-end a été bon. Nous avons fait de bons progrès.
« Nous avons réussi à maintenir cette régularité tout au long des qualifications et voyons maintenant ce que nous sommes capables de faire demain.
« Je ne pense pas que notre rythme sur les longs relais soit très bon pour le moment, mais nous avons apporté quelques changements et, espérons-le, cela se traduira par un meilleur rythme de course. »
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