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BRUXELLES — Dans la lutte contre les ingérences étrangères, la Commission européenne opère un recul tactique.
Plutôt que de lancer son paquet « défense de la démocratie » la semaine prochaine comme prévu, la Commission mènera plutôt une analyse interne pour déterminer les effets possibles de la proposition, a déclaré jeudi aux membres du Parlement européen Věra Jourová, vice-présidente de la Commission pour les valeurs et la transparence. .
La retraite est, en partie, due à des ennemis – en particulier les pirates et les robots chinois et russes qui pourraient empoisonner les prochaines élections. Mais il s’agit également d’organisations non gouvernementales – les alliés habituels de la Commission dans la lutte contre l’influence malveillante – qui se sont insurgés contre un plan visant à obliger les groupes d’intérêt à divulguer les financements étrangers.
Ce retard remet en question la question de savoir si le dossier – promis par la présidente de la Commission Ursula von der Leyen lors du discours sur l’état de l’Union de l’année dernière – sera prêt avant les élections au Parlement européen, dans un peu plus d’un an.
Le problème était une directive potentielle qui obligerait tous les groupes d’intérêt à divulguer leur financement non européen. Cette décision, destinée à démasquer les intérêts de l’État, piégerait également les groupes de la société civile avec le soutien de donateurs aux États-Unis, au Royaume-Uni, en Suisse et dans d’autres pays amis – tout en faisant peu pour révéler un financement sommaire de l’intérieur du bloc.
Des groupes qui partagent la mission de la Commission d’améliorer la transparence et la démocratie – notamment Open Society, Transparency International EU et le Partenariat européen pour la démocratie – ont commencé à mobiliser leurs réseaux contre le plan, qualifiant la mesure de précipitée et peu judicieuse. Ils ont averti qu’une telle mesure s’apparentait à la loi russe sur les agents étrangers et pourrait être utilisée par des gouvernements illibéraux pour stigmatiser la société civile et bloquer l’opposition dans des endroits comme la Hongrie.
« Au lieu de s’attaquer à l’ingérence étrangère dans la démocratie européenne, le paquet pourrait potentiellement saper l’espace civique démocratique, compromettre l’autorité morale de l’UE et offrir aux autocrates du monde entier la permission de faire taire leurs détracteurs », a déclaré Petros Fassoulas, secrétaire général du Mouvement européen. International, une ONG dont le travail sur l’intégration européenne est antérieur à l’UE.
S’adressant aux eurodéputés jeudi, Jourová a minimisé la possibilité d’abus, affirmant que « l’objectif, la portée, la supervision et les sanctions » sont différents de la loi de Moscou.
Néanmoins, a-t-elle déclaré, « nous ne pouvons pas être naïfs, et les acteurs qui reçoivent ce type de financement, quels qu’ils soient, doivent être transparents à ce sujet ».
Alors que les députés européens ont également commencé à remettre en question le plan, a déclaré Jourová jeudi, elle et von der Leyen ont décidé de faire une pause et de mener une évaluation d’impact complète, une analyse de la Commission des résultats économiques, sociaux et politiques possibles d’une mesure.
Les eurodéputés ont généralement soutenu le ralentissement jeudi – même s’ils sont impatients de montrer que l’UE prend des mesures contre l’ingérence chinoise et russe avant les élections. Cela inclut les législateurs du foyer politique de von der Leyen, le Parti populaire européen (PPE) de centre-droit, qui a généralement été plus critique à l’égard des ONG.
« Nous devons dissiper cette idée que c’est précipité », a déclaré aux journalistes Sandra Kalniete, une eurodéputée PPE lettone qui a dirigé l’appel récemment adopté par le Parlement pour protéger les élections de l’ingérence étrangère.
Les groupes de la société civile reconnaissent que la lutte contre l’ingérence étrangère, en particulier de la Russie et de la Chine, est à la fois un impératif politique et pratique pour l’UE. Pourtant, Fassoulas – utilisant une métaphore sportive – a déclaré que la divulgation des financements étrangers aurait été équivalente à un « objectif personnel » de la Commission dans sa tentative de consolider la sphère publique.
« Nous sommes heureux de voir que nos avertissements ne sont pas restés lettre morte dans les couloirs du Berlaymont », a ajouté Fassoulas, dans un communiqué.
Ces avertissements, ainsi que le « refoulement interne », ont probablement fonctionné ensemble pour conduire à la décision de procéder à une évaluation d’impact, a déclaré Ken Godfrey, directeur exécutif du Partenariat européen pour la démocratie.
Pourtant, il y a clairement une frustration avec la position des ONG à l’intérieur du Berlaymont, où l’ironie des groupes qui poussent à la transparence rechignant à plus de divulgation n’est pas perdue.
S’exprimant lors d’un événement distinct jeudi matin sur les propositions de la Commission visant à éliminer l’influence et la propagande étrangères néfastes dans les médias, un haut responsable de Jourová a invoqué le paquet de défense de la démocratie et les plaintes de la société civile.
« Il s’agit d’ingérence étrangère », a déclaré Álvaro de Elera, responsable des questions de transparence et de lutte contre la corruption. « Ce que tout le monde doit comprendre, en particulier la société civile, c’est que nous devons agir. »
« Cela n’a rien à voir avec le fait d’aller à l’encontre de la liberté d’expression. Il s’agit en fait de protéger la liberté d’expression et notre débat démocratique.