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© Reuters. PHOTO DE FICHIER: Un taxi drone Volocopter 2X effectue un vol intégré dans le trafic aérien conventionnel à l’aérodrome de Pontoise à Cormeilles-en-Vexin, près de Paris, France, le 10 novembre 2022. REUTERS / Benoit Tessier / File Photo
Par Allison Lampert, Joanna Plucinska et Maiya Keidan
PARIS / TORONTO (Reuters) – Un an avant les Jeux olympiques de Paris, le fabricant de taxis volants Volocopter veut prouver aux dirigeants du salon aéronautique de Paris qu’il est sur la bonne voie pour transporter les clients autour de la vitrine sportive et décoller dans le monde entier.
Le plus grand spectacle aérien du monde a tendance à se concentrer sur les avions militaires et commerciaux. Mais les fabricants d’avions à décollage et atterrissage verticaux électriques (eVTOL) sont également présents, Lilium annonçant lundi un accord pour que la société chinoise HeliShenzhen Eastern General Aviation Co. achète 100 de ses jets.
Les défis du secteur sont nombreux, car les entreprises doivent obtenir l’approbation réglementaire et convaincre les consommateurs qu’elles sont en sécurité, à un moment où les investisseurs freinent également le financement.
L’Allemand Volocopter s’efforce de surmonter ces obstacles et de lancer le premier service commercial de taxi volant pour emmener les clients autour de Paris pendant les Jeux olympiques de 2024 et utilisera le spectacle aérien pour démontrer ses progrès.
« Les Jeux olympiques sont notre étoile polaire », a déclaré le PDG de Volocopter, Dirk Hoke, à Reuters.
Le succès pourrait stimuler le secteur plus large de la mobilité aérienne urbaine en persuadant les investisseurs averses au risque que les taxis aériens valent la peine d’investir de l’argent, ont déclaré des analystes et des dirigeants.
« Je pense qu’avec n’importe quel calendrier pour les premières opérations, il sera utile pour l’industrie s’il est respecté car cela créera du buzz », a déclaré Robin Riedel, qui co-dirige le McKinsey Center for Future Mobility de la société de conseil en gestion.
Aucun fabricant de taxis volants, qu’il s’agisse de l’Allemand Lilium ou de l’Américain Joby, n’a reçu de certification à ce jour.
Volocopter espère être le premier, mais doit encore faire subir à son avion des tests météorologiques intensifs et fournir des milliers de pages de documentation au régulateur européen, l’Agence de la sécurité aérienne de l’Union européenne (AESA).
« Ce n’est pas une promenade dans le parc d’être le premier à certifier », a déclaré Hoke.
Des tests météorologiques intensifs auront lieu en Allemagne le mois prochain, avec un pilote et un passager.
Un défi de confiance plus large se profile également, car de nombreux fabricants de taxis volants ont repoussé leurs dates de lancement commercial alors qu’ils luttent pour mener à bien leurs projets.
« Vous devez rétablir la crédibilité et la réputation », a déclaré Hoke, ajoutant que le contexte financier actuel est également difficile.
« En combinaison avec un marché difficile, moins de liquidité sur le marché est un problème pour l’ensemble de l’industrie. »
Les projets de mobilité aérienne qui sont devenus publics par le biais de sociétés d’acquisition à vocation spéciale (SPAC) au cours des dernières années ont perdu au moins 30 % de leur valeur initiale. Le capital-risque est en baisse dans plusieurs secteurs, avec un déplacement des dépenses des taxis aériens vers les drones, a déclaré Riedel.
UN AVENIR PLUS PETIT
Alors que Volocopter fait partie des grands espoirs du secteur eVTOL, des centaines d’autres acteurs pourraient avoir du mal ou se replier dans les années à venir si le climat d’investissement actuel se poursuit, ont déclaré les analystes.
Selon les données de McKinsey, le financement des projets eVTOL est passé d’environ 1,2 milliard de dollars au cours du premier semestre 2022 à 710 millions de dollars au cours de la même période cette année.
Alan Wink, directeur général des marchés de capitaux du cabinet comptable américain EisnerAmper, qui a travaillé sur de telles transactions, a déclaré qu’il avait constaté une réorientation des investissements vers les drones, craignant que les taxis aériens ne soient obligés de surmonter des obstacles réglementaires plus importants que les autres types de véhicules électriques.
« Ils veulent investir dans des entreprises où il y a une sortie claire à un moment donné dans le futur et numéro deux, il y a une voie claire vers la rentabilité », a déclaré Wink.
Le fournisseur américain Honeywell International (NASDAQ :), qui fabrique des produits pour la mobilité aérienne urbaine, voit des promesses dans l’industrie eVTOL en raison de la demande de voyages, des préoccupations climatiques et de ses besoins limités en infrastructures.
Honeywell a remporté des contrats d’une valeur d’environ 7 milliards de dollars pour que les fabricants d’eVTOL utilisent ses pièces, a déclaré le président de la division aérospatiale, Mike Madsen.
Pourtant, Madsen a déclaré qu’il s’attendait à voir une consolidation dans l’espace eVTOL, où les analystes voient désormais plus de 200 joueurs de différentes tailles.
« Nous allons voir l’acquisition par des acteurs plus importants de certaines de ces sociétés », a-t-il déclaré. « Et les meilleures idées survivront. »