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BRUXELLES — Lorsque la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, traversera l’Atlantique vendredi pour un sommet avec le président américain Joe Biden, elle inaugurera un changement radical dans la façon dont Bruxelles envisage le commerce.
Von der Leyen est sur le point de céder à la pression américaine pour rejoindre un nouveau club de l’acier et de l’aluminium en échange de l’abandon par Washington de sa menace de réimposer les droits de douane sur les importations de métaux en provenance d’Europe. À leur place, les États-Unis et l’UE érigeraient un mur protecteur autour de leurs deux marchés dans le but de freiner la montée en puissance de la Chine.
C’est une décision qui cimentera l’amitié politique entre Biden et von der Leyen. Mais cela pourrait consterner les responsables européens du commerce qui ont cherché à faire respecter l’ordre mondial fondé sur des règles et son gardien, l’Organisation mondiale du commerce. Et ce changement suscite un certain malaise dans certaines capitales de l’UE.
Von der Leyen et ses principaux collaborateurs sont « dans la poche de ce que veulent les États-Unis », a déclaré un diplomate européen à propos du changement stratégique imminent, s’exprimant sous couvert d’anonymat car ils n’étaient pas autorisés à le déclarer officiellement.
Il s’agit d’un moment « si vous ne pouvez pas les battre, rejoignez-les » qui équivaut à une reconnaissance tardive de la justification des décisions de Donald Trump d’imposer des droits de douane sur l’acier et l’aluminium européens en 2018 et d’entraver l’OMC.
Ces tarifs ont été suspendus en 2021 par l’administration Biden alors que les deux parties cherchaient un compromis d’ici la fin du mois.
Selon une version américaine d’un document de négociation consulté par POLITICO fin septembre, Washington était catégorique sur le fait que les deux parties devraient imposer des tarifs douaniers communs d’au moins 25 pour cent sur l’acier et 10 pour cent sur l’aluminium en provenance d’économies non marchandes « dans les 6 mois suivant l’entrée dans le pays ». en vigueur de l’accord.
Une autre condition pour devenir membre du club est de limiter les émissions de CO2 dans la production d’acier et d’aluminium – mais le projet de proposition indique que cela n’arrivera pas avant 2026. Cela donne aux États-Unis suffisamment de temps pour élaborer un système de mesure du carbone, puisqu’ils disposent d’une étude gouvernementale. qui a été mis en service pour 2025.
L’idée américaine d’un mur tarifaire commun est une hérésie pour les eurocrates du fougueux département commercial de la Commission, qui ont défendu les règles de l’OMC interdisant la discrimination à l’encontre des pays bénéficiant du statut de nation la plus favorisée.
Kabuki diplomatique
L’équipe de von der Leyen mène les négociations préalables au sommet avec le Conseil de sécurité nationale de Biden, malgré l’angoisse au sein du département commercial de l’UE. Et elle s’apprête à lancer un grand appel politique.
Le rapprochement stratégique de von der Leyen avec l’administration Biden repose sur le calcul que les dommages collatéraux sur le système politique international seraient moindres que si Trump revenait à la Maison Blanche lors de l’élection présidentielle de l’année prochaine. Trump a déjà menacé d’imposer un droit de douane général de 10 % sur toutes les importations s’il était élu.
« L’UE veut trouver quelque chose pour plaire aux Américains », a déclaré un avocat spécialisé dans le commerce basé en Europe, qui s’est également exprimé sous couvert d’anonymat en raison de la sensibilité de la question. « Je ne pense pas que la compatibilité avec l’OMC soit actuellement au premier plan des préoccupations. »
L’administration Biden, pour sa part, « ne fera rien pour l’instant qui mettrait en danger les travailleurs de l’acier du Wisconsin, de la Pennsylvanie ou de l’Ohio avant les élections de 2024 », a déclaré Keith Rockwell, chercheur principal à la Fondation Hinrich et chercheur mondial au Wilson Center.
Sauver les apparences
Ainsi, alors que Bruxelles et Washington se démènent pour parvenir à un accord, l’UE ne se jette pas encore à deux pieds dans le camp américain.
Selon les modifications apportées par l’UE au projet américain vu par POLITICO, Bruxelles appelle « les partis à [to] considérer comme point de référence » 25 pour cent sur l’acier et 10 pour cent sur l’aluminium comme « protection tarifaire adéquate ».
Ce tournant protectionniste intervient alors que l’OCDE, qui regroupe les économies avancées, a averti que le marché mondial de l’acier était confronté à une surcapacité croissante – qu’elle attribue aux investissements chinois dans de nouvelles capacités de production en Asie et ailleurs – à une époque de ralentissement de la demande.
En plus de lancer de nouvelles défenses contre l’acier chinois, l’Union européenne a récemment lancé une enquête anti-subventions contre les constructeurs chinois de véhicules électriques, en pleine conquête. On parle également à Bruxelles d’une prochaine enquête sur les éoliennes chinoises.
L’UE entend parvenir à une telle protection adéquate grâce aux méthodes de défense commerciale existantes, dans le but de paraître conforme aux règles de l’OMC.
Bruxelles s’oppose également au désir de Washington d’être exempté de la taxe carbone aux frontières de l’UE, selon un libellé qui a été supprimé par la partie européenne dans le projet de proposition.
La préoccupation à l’OMC est que le club sidérurgique transatlantique ne sape davantage l’organisme commercial mondial, qui a été effectivement mis à l’écart en tant qu’arbitre dans les différends commerciaux internationaux depuis que Washington a bloqué les nominations à sa cour supérieure.
« Du point de vue de l’OMC, il n’y aura pas de solution propre, c’est clair », a déclaré un représentant de l’industrie. « Mais les règles sont-elles toujours adaptées à l’époque dans laquelle nous vivons ? »
Après que Biden et von der Leyen se soient serré la main sur un accord, il appartiendra aux responsables des deux côtés de l’Atlantique de traduire l’ambition politique en un accord contraignant d’ici le 1er janvier.
« Je ne dirais pas qu’il s’agit d’un cas où l’UE cède », a déclaré Rockwell. « Je dirais que c’est un exercice diplomatique très intéressant, les deux parties faisant preuve d’une flexibilité qui n’aurait peut-être pas été anticipée auparavant. »