SELMA, Ala. (AP) – Des habitants stupéfaits ont tenté de sauver des biens et des équipes de secours ont tiré des survivants sous des maisons effondrées vendredi à la suite d’un système de tempête générant une tornade qui a tué au moins neuf personnes alors qu’il traversait certaines parties de la Géorgie et de l’Alabama. .
La destruction généralisée est apparue un jour après que de violentes tempêtes ont renversé des maisons mobiles dans les airs, envoyé des arbres déracinés s’écraser à travers des bâtiments, cassé des arbres et des poteaux électriques et fait dérailler un train de marchandises.
Ceux qui ont émergé avec leur vie ont rendu grâce en fouillant l’épave pour trouver quelque chose qui valait la peine d’être sauvé.
« Dieu était sûr avec nous », a déclaré Tracey Wilhelm en examinant les restes brisés de sa maison mobile dans le comté d’Autauga en Alabama.
Elle était au travail jeudi lorsqu’une tornade a soulevé sa maison mobile de ses fondations et l’a jetée à plusieurs mètres dans un tas de décombres. Son mari et leurs cinq chiens se sont précipités dans un hangar qui est resté intact, a-t-elle déclaré. Les secouristes les ont ensuite retrouvés sains et saufs à l’intérieur.
Une équipe de recherche a également trouvé cinq personnes indemnes mais piégées dans un abri anti-tempête après la chute d’un mur de la maison adjacente, a déclaré le coroner du comté d’Autauga, Buster Barber. Quelqu’un à l’intérieur avait un téléphone et n’arrêtait pas d’appeler à l’aide.
Le National Weather Service, qui s’efforçait de confirmer les tornades, a déclaré que des dommages présumés à la tornade avaient été signalés dans au moins 14 comtés d’Alabama et 14 en Géorgie. Les températures devraient plonger sous le point de congélation pendant la nuit dans les zones durement touchées des deux États, où plus de 30 000 foyers et entreprises sont restés sans électricité au coucher du soleil.
Le twister accusé d’avoir tué au moins sept personnes dans le comté rural d’Autauga a laissé des dégâts compatibles avec une tornade EF3, qui est à seulement deux pas en dessous de la catégorie la plus puissante de twister. La tornade avait des vents d’au moins 136 mph (218 km/h), a indiqué le service météorologique.
Le centre-ville de Selma, à environ 64 kilomètres au sud-ouest, a également subi de graves dommages avant que les pires conditions météorologiques ne traversent la Géorgie au sud d’Atlanta.
La maison Selma de James Carter a été endommagée lorsque la tornade a déchiré la ville.
« J’étais chez moi et j’ai commencé à entendre un petit bruit comme un train. Plus il se rapprochait, plus il devenait fort. Au moment où il est arrivé au-dessus de la maison, toute la maison tremblait. Ma mère, elle était allongée dans le lit, et j’ai essayé de mettre mon corps sur elle pour la protéger », a déclaré Carter.
Au moins 12 personnes ont été emmenées dans des hôpitaux, a déclaré Ernie Baggett, directeur de la gestion des urgences du comté d’Autauga, alors que des équipes coupaient des arbres abattus à la recherche de survivants.
Une quarantaine de maisons ont été détruites ou gravement endommagées, dont plusieurs mobile homes qui ont été lancés en l’air, a-t-il précisé.
« Ils n’ont pas simplement été renversés », a-t-il déclaré. « Ils ont été soufflés à distance. »
À Selmale conseil municipal s’est réuni sur un trottoir en utilisant les lumières des téléphones portables et a déclaré l’état d’urgence.
Un enfant de 5 ans à bord d’un véhicule a été tué par la chute d’un arbre dans le comté de Butts, dans le centre de la Géorgie, a déclaré le directeur de la gestion des urgences et de la sécurité intérieure de la Géorgie, James Stallings. Il a dit qu’un parent qui conduisait a subi des blessures graves.
Ailleurs, un employé du département des transports de l’État a été tué alors qu’il répondait aux dégâts causés par la tempête, a déclaré le gouverneur de Géorgie, Brian Kemp. Il n’a donné aucun autre détail.
Kemp a inspecté certains des pires dommages causés par la tempête par hélicoptère. Dans certaines régions, a-t-il dit, les équipes de secours ont dû creuser dans les maisons effondrées pour libérer les survivants piégés.
« Nous connaissons des personnes bloquées dans des maisons où littéralement toute la maison s’est effondrée, et elles se trouvaient sous le vide sanitaire », a déclaré Kemp aux journalistes.
Le gouverneur a déclaré que la tempête avait causé des dégâts dans tout l’État, avec certains des pires autour du comté de Troup près de la ligne Géorgie-Alabama, où plus de 100 maisons ont été touchées. Au moins 12 personnes ont été soignées dans un hôpital du comté de Spalding, au sud d’Atlanta, où le service météorologique a confirmé qu’au moins deux tornades avaient frappé.
La tempête a frappé le comté de Spalding alors que les personnes en deuil se rassemblaient pour un sillage au salon funéraire Peterson à Griffin. Environ 20 personnes se sont précipitées pour s’abriter dans des toilettes et un bureau lorsqu’un fort boom a retenti lorsqu’un grand arbre est tombé sur le bâtiment.
« Quand nous sommes sortis, nous étions sous le choc », a déclaré Sha-Meeka Peterson-Smith, directrice des opérations du salon funéraire. « Nous avons tout entendu, mais nous ne savions pas à quel point c’était grave. »
L’arbre déraciné s’est écrasé directement à travers l’avant du bâtiment, a-t-elle dit, détruisant une salle de visionnement, un salon et une réception. Personne n’a été blessé.
La tornade qui a frappé Selma a tracé un large chemin à travers le centre-ville. Des bâtiments en briques se sont effondrés, des chênes ont été déracinés, des voitures ont été renversées et des lignes électriques ont été laissées pendantes. Plusieurs personnes ont été grièvement blessées, a déclaré le maire de Selma, James Perkins, mais aucun décès n’a été signalé.
« Nous sommes des gens forts et résilients ici et nous allons rassembler cette chose, mais nous allons avoir besoin d’aide », a déclaré Perkins.
Kathy Bunch se trouvait à l’intérieur du centre de service de l’Armée du Salut à Selma lorsque des sirènes de tornade ont retenti. Elle s’est blottie dans une arrière-salle et a prié alors qu’un fort rugissement traversait le bâtiment en briques.
« Ça a enlevé le toit. Il a cassé les fenêtres », a déclaré Bunch. « Et je suis juste reconnaissant à Dieu d’être en vie. »
Les travailleurs de Selma ont utilisé de la machinerie lourde pour ramasser une charpente en bois brisée et un revêtement mutilé vendredi alors que les poteaux électriques penchaient à des angles étranges et que les lignes électriques s’affaissaient dans la rue.
Le gouverneur de l’Alabama, Kay Ivey, s’est rendu dans la ville et s’est engagé à demander au président Joe Biden d’accélérer une déclaration de catastrophe majeure pour faire circuler l’aide. Les responsables ont déclaré que l’aide fédérale serait essentielle pour des communautés telles que Selma, où près de 30% des 18 000 habitants de la ville vivent dans la pauvreté.
« C’était bien pire que tout ce que j’avais imaginé ou vu à la télévision. Les toits ont juste disparu et les arbres ressemblent à des cure-dents », a déclaré Ivey lors d’une visite des dégâts à Selma.
Située à environ 80 kilomètres à l’ouest de Montgomery, la capitale de l’Alabama, Selma était un point d’éclair du mouvement des droits civiques. où des soldats de l’État ont violemment attaqué des Noirs qui ont marché sans violence pour obtenir le droit de vote sur le pont Edmund Pettus le 7 mars 1965.
Trois facteurs – un cycle météorologique naturel de La Nina, le réchauffement du golfe du Mexique probablement lié au changement climatique et un déplacement de l’activité des tornades vers l’est pendant des décennies – se sont combinés pour provoquer l’éclosion inhabituelle de tornades de jeudi, a déclaré Victor Gensini, professeur de météorologie à la Northern Illinois University qui étudie les tendances des tornades.
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Martin a rapporté de Woodstock, en Géorgie. Les écrivains d’Associated Press Sharon Johnson dans Selma; Jeff Amy à Atlanta; Russ Bynum à Savannah, Géorgie ; Sara Brumfield à Silver Spring, Maryland ; Seth Borenstein à Denver ; et le photographe Butch Dill à Selma, Alabama, ont contribué à ce rapport.