© Reuters. PHOTO DE DOSSIER: Des drapeaux américains et chinois sont visibles sur cette illustration prise le 30 janvier 2023. REUTERS / Dado Ruvic / Illustration
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Par Steve Holland, Michael Martina et David Brunnstrom
WASHINGTON (Reuters) – Le vol par la Chine d’un ballon de surveillance présumé au-dessus des États-Unis semble marquer une tactique d’espionnage plus agressive – bien que déroutante – que de s’appuyer sur des satellites et le vol de secrets industriels et de défense, ont déclaré des experts en sécurité.
Les États-Unis et la Chine utilisent depuis des décennies des satellites de surveillance pour se surveiller depuis les airs. Mais les récents ballons de la Chine – un responsable de la Maison Blanche a déclaré que l’épisode de cette semaine n’était pas le premier – en ont fait se gratter la tête à Washington.
« D’une certaine manière, c’est plus amateur », a déclaré l’ancien conseiller à la sécurité nationale de la Maison Blanche, John Bolton. « Les caméras de leurs satellites n’ont-elles pas une résolution suffisamment élevée pour qu’ils envoient un ballon ? »
Le tumulte autour du ballon survient alors que la Chine renforce ses capacités militaires et défie la présence militaire américaine dans le Pacifique. Les États-Unis pensent également que Pékin cherche régulièrement à capturer des informations et des connaissances exclusives auprès d’entreprises américaines.
La Chine a déclaré que le ballon était destiné à des fins météorologiques et scientifiques civiles qui s’égaraient dans l’espace aérien américain, accusant samedi les politiciens et les médias américains de profiter de la situation pour discréditer la Chine. Il a précédemment rejeté les accusations d’espionnage et a déclaré que les États-Unis avaient une mentalité de guerre froide et exagéraient la « menace chinoise ».
Le ballon découvert cette semaine est apparu délibérément provocateur, a déclaré Dean Cheng, conseiller principal du programme Chine à l’Institut américain pour la paix.
« C’est une façon de tester la réaction de l’autre côté, pas dans un sens militaire. Mais politiquement, que faites-vous à ce sujet ? Gardez-vous le silence ? S’il y en a eu beaucoup et ce n’est pas la première fois , alors cela soulève une question intéressante. Qu’est-il arrivé aux précédents ? Les avons-nous abattus ? » il a dit.
Mike Rounds, membre républicain de la commission des services armés du Sénat américain, a déclaré à Fox News qu’il serait bon de récupérer le ballon pour voir « s’il a été conçu pour collecter des données ou s’il a été conçu pour tester nos capacités de réponse ».
Andrew Antonio, co-fondateur de la start-up de ballons à haute altitude Urban Sky, a déclaré que les courants de vent dont dépendent les ballons à haute altitude pour se diriger sur de longues distances étaient les moins favorables en hiver, suggérant que les intentions de la Chine n’étaient peut-être pas de cibler tout endroit précis aux États-Unis.
« Cibler spécifiquement une certaine base militaire avec ce ballon depuis un lancement en Chine, en janvier ou février, dans l’hémisphère nord, est très difficile à faire, voire impossible », a déclaré Antonio, spéculant que l’aventure du ballon dans l’espace aérien américain aurait pu été le résultat d’une expérience ratée ou d’une défaillance de son système d’auto-résiliation.
En plus des questions de vendredi soir, un communiqué du Pentagone a déclaré qu’un autre ballon chinois avait été observé au-dessus de l’Amérique latine.
Le directeur du FBI, Christopher Wray, a déclaré en 2020 que la plus grande menace à long terme pour les informations et la propriété intellectuelle des États-Unis était « la menace de contre-espionnage et d’espionnage économique de la Chine ».
La prétendue clameur de la Chine pour les secrets commerciaux américains a été si radicale que le FBI a estimé en octobre dernier qu’il ouvrait une nouvelle opération de contre-espionnage chinoise toutes les 12 heures.
Une tactique d’espionnage plus courante de la Chine au cours des dernières décennies, selon les experts, a consisté à utiliser des étudiants diplômés et d’autres personnes ayant des liens avec la Chine pour accéder à des documents sensibles en étudiant dans des universités de recherche, en travaillant dans des entreprises technologiques ou en piratant leurs réseaux informatiques.
« Le problème avec la Chine se situe bien plus dans le monde universitaire et scientifique », a déclaré Mark Zaid, un avocat de Washington impliqué dans diverses affaires de sécurité nationale.
« Il ne fait aucun doute que cette dynamique est en train de changer et que les Chinois deviennent plus agressifs pour une raison quelconque. »
Les États-Unis ont également été accusés d’espionnage par la Chine.
Avant l’utilisation des satellites espions, les États-Unis utilisaient des avions à haute altitude qui ne pouvaient pas être facilement abattus et les survolaient l’Union soviétique, la Chine et Cuba, par exemple.
Les relations américano-chinoises ont plongé en avril 2001 lorsqu’un avion de renseignement électromagnétique EP-3E de la marine américaine est entré en collision avec un avion de chasse chinois en vol au-dessus de la mer de Chine méridionale à environ 70 miles de la province chinoise de Hainan.
En 2009, le Pentagone a déclaré que cinq navires chinois, dont un navire de guerre, avaient harcelé le navire de la marine américaine USNS Impeccable, un navire de surveillance océanique non armé, dans les eaux internationales au large de Hainan. La Chine a déclaré que le navire américain effectuait une enquête illégale au large de la province insulaire.