QEn 2017, en allant au dépôt des bagages à l’aéroport de Sydney en Australie, j’ai jeté un coup d’œil autour de moi et je me suis demandé si d’autres expatriés étaient aussi désespérés que moi. Pour regarder un match de football, je me lançais dans un aller-retour de 21 000 milles vers et depuis le Royaume-Uni et sacrifiais quelques milliers de livres – sans parler de ma conscience environnementale. Ce n’était pas n’importe quel jeu, bien sûr. C’était la finale du Checkatrade Trophy entre Coventry City et Oxford United.
Le parcours avait du sens, je me suis rassuré : les dernières apparitions de Coventry à Wembley remontent à 1987 alors que j’avais quatre ans et que je n’étais pas encore supporter, et le club avait passé ces dernières saisons à flirter avec l’extinction. Si je voulais voir les Sky Blues à Wembley, aux côtés de mon père, ce serait ma seule chance.
Comme j’avais tort. Nous retournons ensemble à Wembley samedi pour la troisième fois en six ans, Coventry cherchant à être promu en Premier League via la finale des éliminatoires du championnat contre Luton Town. Le club a connu une ascension fulgurante sur fond de chaos.
Je ne peux pas encore pardonner à l’ancien propriétaire du club, Sisu, et plus récemment à Otium, pour leur comportement irresponsable qui a fait couler le club et nous a obligés à jouer nos matchs à domicile dans des stades à des kilomètres de Coventry. Ni pour leurs grèves des loyers qui ont poussé le conseil municipal de Coventry et l’association caritative Higgs, copropriétaires de « notre » stade, à le vendre au club de rugby Wasps en 2014. Ni pour leur inertie lorsque Wasps s’est effondré l’année dernière, permettant au groupe Frasers de Mike Ashley foncer vers le stade. Mais je suis prêt à enterrer la douleur.
Notre manager, Mark Robins, a restauré la fierté et la positivité. Il est temps de célébrer le bien au sein de notre club.
Les pousses d’optimisme ont commencé ce jour-là en 2017 lorsque nous avons emmené plus de 40 000 fans à Wembley et avons gagné 2-1. En écoutant le téléphone d’une radio locale ce matin-là, c’était comme si certaines personnes faisaient leurs adieux au club, la relégation en Ligue 2 étant inévitable cette saison-là. Mais, ce qui a commencé comme une veillée s’est terminé comme un réveil : il y avait encore de l’esprit en nous.
La saison suivante, Coventry a terminé sixième – notre meilleure position dans la ligue toutes divisions confondues depuis 48 ans – avant de sortir victorieux d’un match retour en demi-finale des séries éliminatoires à Notts County après le premier coup de pied de bicyclette du héros culte Maxime Biamou. À plein temps, l’ambiance parmi les fans de City à l’intérieur de Meadow Lane était ravissante. C’est l’un de mes souvenirs de football les plus précieux.
Liam Kelly a joué un rôle moteur dans la victoire finale des séries éliminatoires contre Exeter City et est maintenant capitaine du club. En fait, il est le seul joueur de cette équipe à avoir traversé les divisions avec nous. Il y a une photo époustouflante de lui qui fait le tour de Twitter chaque fois que les supporters ont des raisons de célébrer.
En tête de la Ligue 1 en 2019-2020, malgré son exil à Birmingham, cela aurait été électrisant si la saison n’avait pas été écourtée par la pandémie. C’était surréaliste de voir des images de Robins hissant le trophée du vainqueur sur le terrain d’entraînement tout en portant des gants chirurgicaux bleus. Au moins, notre milieu de terrain créatif Callum O’Hare a apprécié une fête de rue en notre nom.
Depuis lors, en trois saisons dans le championnat, Robins a façonné une équipe résiliente et contre-attaquante, renforçant sa réputation en tant que l’un des managers méconnus du jeu. Il est particulièrement infatigable et composé, même s’il reste si têtu sur les substitutions que l’on pourrait presque pardonner à Sisu sa proposition absurde que les fans votent par SMS pour leur changement préféré.
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Robins et son équipe d’arrière-boutique ont acheté judicieusement et maximisé le marché des prêts – des besoins incontournables lorsque vous avez l’un des budgets les plus bas de la division. Avec une équipe composée de Gustavo Hamer, le milieu de terrain brésilien dont le but a battu Middlesbrough en demi-finale la semaine dernière, et de Viktor Gyökeres, le deuxième meilleur buteur de la ligue, les perspectives de Coventry ont toujours été meilleures que nos problèmes de début de saison ne le suggéraient.
Le lien entre les fans et les joueurs a été fondamental dans l’ascension du club, et les supporters en visite commentent régulièrement que l’atmosphère à la CBS Arena est sans égal. On se frotte même au vert après tant d’années de malheur. Aux Blackburn Rovers en avril, notre gardien Ben Wilson a inscrit un but égalisateur à la 95e minute, malgré les Rovers réclamant le handball, pour gagner un point décisif dans la poussée des séries éliminatoires.
Les bonnes nouvelles continuent également en dehors du terrain. Doug King, qui a acheté le club en janvier et a effacé ses dettes, a rapidement obtenu un contrat de location de cinq ans à la CBS Arena et la semaine dernière, Robins s’est engagé jusqu’en 2027, son 10e anniversaire.
J’habite maintenant à Cornwall, donc Wembley n’est qu’à 12 heures aller-retour cette fois. Quel que soit le résultat, je me réveillerai le lendemain matin « en forme », comme le dit le chant de la terrasse, car nous avons retrouvé notre club.