Il y a soixante ans, elles étaient si démodées qu’elles risquaient d’être oubliées. Aujourd’hui, les artistes victoriens Evelyn et William De Morgan connaissent une renaissance avec, disent les partisans, un intérêt jamais plus élevé.
Le musée De Morgan a récemment rouvert ses portes à Barnsley après une rénovation majeure. Au cours des dernières semaines, l’Arts Council England lui a accordé le statut d’accréditation. Ce mois-ci, il a également rejoint la National Gallery de Londres et le Metropolitan Museum de New York sur une application proposant des visites en ligne. De plus, il y a des expositions itinérantes aux États-Unis et au Royaume-Uni et des expositions à Surrey et Wolverhampton.
Tout cela n’est pas mal pour une organisation artistique qui fonctionne avec un budget restreint avec un seul membre du personnel rémunéré, Sarah Hardy.
Evelyn et William De Morgan étaient un couple marié qui excellait dans leurs domaines de prédilection : William comme l’un des principaux céramistes britanniques et Evelyn comme une artiste radicale et symboliste qui a réussi à une époque où les obstacles pour les femmes étaient nombreux.
« C’était une femme extraordinaire et une peintre exceptionnelle », a déclaré Hardy. « Et elle était une grande féministe et partisane du suffrage des femmes.
« Je me souviens de la première fois que j’ai vu ses photos et d’avoir été absolument captivé par leur perfection. Elle peint des personnages et des visages avec une telle conviction.
La collection De Morgan compte environ 2 000 œuvres et a une histoire sinueuse.
Il a été créé par la sœur d’Evelyn, Wilhelmina Stirling, décédée à l’âge de 95 ans en 1965 et passionnée par la conservation de la collection et la diffusion de l’histoire de De Morgan.
Hardy a déclaré: «Malheureusement, dans les années 1960, ce genre de choses était si désespérément démodé que Wilhelmina a vraiment eu du mal à trouver un lieu permanent pour la collection après sa mort. Elle a donc créé une fiducie avec une dotation pour s’occuper de la collection à perpétuité.
Pendant plusieurs années, la collection est restée dans la maison de Stirling à Battersea. Après cela, il a été entreposé et certains d’entre eux, dont 13 peintures, ont été détruits lors d’un incendie en 1991. Ensuite, certaines des œuvres ont été exposées au château de Cardiff et à Cragside dans le Northumberland.
En 2001, la collection a été rassemblée et exposée dans un petit musée à Wandsworth. Cela a fermé en 2015 et il a été décidé d’avoir à nouveau un modèle de partage pour la collection.
Ce qui signifie que les œuvres de la collection peuvent aujourd’hui être vues à la Watts Gallery dans le Surrey et au Wightwick Manor, une propriété du National Trust à Wolverhampton et au Cannon Hall à Barnsley, où la mère d’Evelyn est née.
Le partenariat avec le Barnsley Council et la rénovation des galeries lui ont permis de demander avec succès l’accréditation du musée. « C’est un moment énorme pour nous, donc nous sommes ravis », a déclaré Hardy.
De plus, il y a eu une exposition itinérante de travail réussie aux États-Unis et l’année prochaine, il y aura une exposition des dessins d’or d’Evelyn à Leighton House à Londres et des céramiques de William à Exeter.
Hardy a déclaré que c’était une période passionnante pour la fondation De Morgan, mais aussi pour les De Morgan avec un intérêt jamais plus grand pour leur travail.
Hardy a déclaré qu’Evelyn devrait être considérée comme une artiste d’aujourd’hui. À Barnsley, le musée a travaillé avec des groupes de réfugiés, avec des infirmières du NHS et avec des personnes récemment endeuillées pour explorer les parallèles avec les peintures de De Morgan et la vie d’aujourd’hui.
Les infirmières ont regardé un tableau comme In Memoriam, qui montre une femme inconsolable pleurant sa perte, et cela résonne avec leur expérience en première ligne de la santé, en particulier pendant la pandémie.
Les personnes endeuillées ont trouvé du réconfort dans The Passing of the Soul at Death de Morgan, qui montre le moment de la mort d’une femme et la lumière spirituelle vers laquelle elle se dirige également.
Les réfugiés ont regardé By the Waters of Babylon de de Morgan, qui illustre l’histoire biblique de l’exil des Juifs, et ont réfléchi sur leurs propres expériences d’être loin de chez eux et sur la façon dont l’angoisse peut être écrasante.
Le musée a également travaillé avec un groupe d’anciens combattants aveugles sur l’incroyable tableau d’Evelyn Night and Sleep.
« Je pense juste », a déclaré Hardy, « ces peintures sont éternelles et qu’elles signifieront toujours quelque chose pour les gens si on leur donne les bonnes clés pour les déverrouiller. »