UNEn tant que neurochirurgien, Henry Marsh a passé plusieurs décennies à améliorer le cerveau des gens (et parfois, comme ses mémoires le documentent avec une honnêteté à couper le souffle, à les aggraver). Mais ce travail consistait à enlever les tumeurs et à réparer les séquelles de graves traumatismes crâniens. Maintenir un cerveau en parfaite santé est une tout autre affaire, notamment parce que nous en comprenons si peu.
Il y a quelques années, Marsh, maintenant âgé de 73 ans, a accepté de faire scanner son propre cerveau. Il n’était pas trop inquiet de ce que cela pourrait montrer. Il faisait bien de l’exercice, restait actif mentalement et ne montrait aucun signe significatif de déclin cognitif. « Mais c’était un peu choquant, parce que mon cerveau avait l’air plutôt âgé », dit-il. « Je n’aurais pas dû être surpris car j’avais 70 ans ! Mais c’était plutôt effrayant.
Pourtant, il y a certaines choses que Marsh dit que nous pouvons tous faire pour réduire la probabilité de problèmes à l’avenir. « Tout d’abord, vous voulez éviter de vous cogner la tête », dit-il. « Il existe des preuves convaincantes que même des blessures mineures à la tête causent des dommages cumulatifs. Vous savez, les joueurs de rugby et les joueurs de football dirigent le ballon. Je pense donc que vous devriez éviter les sports qui impliquent des traumatismes crâniens répétitifs. C’est l’idée de la réserve cérébrale : plus on a un cerveau actif, plus les batteries mettent du temps à se décharger.
Cette théorie peut être étendue à l’éducation aussi. «Nous savons que plus vous êtes âgé lorsque vous terminez vos études supérieures, plus le risque de démence est faible», déclare Marsh. « C’est multifactoriel, bien sûr, mais la théorie est que plus il y a de connexions dans votre cerveau, ce qui implique vraisemblablement d’être éduqué, plus il faut de temps pour que le cerveau s’use. »
L’une des façons dont Marsh reste actif mentalement est d’inventer des contes de fées pour ses petits-enfants, qu’il espère commencer à écrire correctement. « Ce devrait être mon dernier livre », dit-il, avant d’ajouter d’un air sombre : « Comme la plupart des gens, je suis horrifié par les perspectives qui s’offrent à mes petits-enfants dans 30 ou 40 ans. Dieu sait où sera le monde.
Je me demande si ce genre de peur existentielle est dommageable pour tous nos cerveaux, mais il dit que les preuves à ce sujet sont contradictoires. Certaines d’entre elles suggèrent qu’une certaine quantité de stress est bonne pour vous. « D’un autre côté, il existe des preuves que l’hypertension artérielle endommage la substance blanche. Lorsque j’opérais, j’aurais eu des épisodes de pression artérielle extrêmement élevée à cause du stress, mais si cela était responsable des changements sur mon scanner ou non, je ne sais pas. Marsh a travaillé pendant des périodes en Ukraine depuis les années 1990 et était récemment à Kiev, arrivant « exactement au même moment que les missiles de croisière russes ». Cela n’a pas dû être bon pour le niveau de stress. « Je n’avais pas exactement peur, mais je vivais très intensément. Dire que c’était agréable serait un peu ringard car des gens se faisaient tuer. Mais je comprends pourquoi certains journalistes et même certains médecins deviennent des accros de la guerre.
Le seul domaine qui, selon Marsh, offre des preuves assez concluantes est l’exercice. « C’est à la limite de la panacée universelle », dit-il. « Les personnes qui font régulièrement de l’exercice ont des taux de démence et de dépression plus faibles. Bien que vous ne puissiez pas prouver la causalité. Ensuite, bien sûr, il y a la chance. Marsh a retiré d’innombrables tumeurs du cerveau et dit qu’il n’y a jamais eu de raison évidente pour laquelle certaines personnes les développent et d’autres pas. « De temps en temps, vous verriez un scanner cérébral de quelqu’un dans les années 80 qui montre relativement peu de rétrécissement ou d’atrophie. Nous ne savons toujours pas pourquoi c’est le cas. C’est peut-être génétique. »
Pour Marsh, ce n’est pas son cerveau qui le préoccupe le plus en ce moment, mais le cancer de la prostate dont il a révélé qu’il avait été diagnostiqué en 2021. Le diagnostic lui a donné une perspective plus claire de la vie, et cela s’applique à notre conversation sur la santé du cerveau. « Le point sur lequel je voudrais insister, c’est qu’il s’agit d’essayer de bien vivre », dit-il. « Et une vie meilleure consiste vraiment à aider les autres ou à aider le monde naturel. »
Alors, regardons-nous finalement la santé du cerveau de la mauvaise manière ?
« Je pense que oui. La question n’est pas combien de temps vous vivez, mais la qualité du temps dont vous disposez. Et je le ressens maintenant plus fortement que jamais.