Si vous vous demandez pourquoi, dans le football professionnel, si peu d’entraîneurs noirs sont embauchés et que les joueurs noirs ont du mal à se faire entendre, vous pouvez apprendre beaucoup d’une image de Jerry Jones âgée de 65 ans. Dans une photo de 1957 publiée à la fin du mois dernier par Le Washington Postle futur propriétaire des Cowboys de Dallas, alors âgé de 14 ans, faisait partie d’un groupe d’adolescents blancs qui empêchaient six étudiants noirs de déségréger son lycée de l’Arkansas.
Dans une interview avec le Poste, Jones a minimisé son rôle dans l’événement. « Je ne sais pas si moi ou qui que ce soit ait anticipé ou ait eu l’expérience de savoir… ce qui était impliqué. C’était plus une chose curieuse », a déclaré Jones au journal, qui a publié une série d’articles sur l’échec de la NFL à promouvoir les entraîneurs noirs au cours des décennies.
Jones était étudiant en deuxième année à North Little Rock High lorsque la photo a été prise. Vous pourriez dire que Jones n’était qu’un enfant. Mais en tant qu’adulte, il n’a pas suffisamment réfléchi à ce que sa présence dans une foule d’adolescents blancs hostiles aurait signifié pour les étudiants noirs, et il n’a pas fondamentalement désavoué les attitudes étroites et sectaires qui l’entouraient autrefois et sont toujours une force. dans le football aujourd’hui.
Jones n’est pas n’importe quel propriétaire de la NFL. Il est peut-être le propriétaire le plus puissant de la NFL. La PosteDavid Maraniss et Sally Jenkins ont écrit que Jones est « parfois qualifié de commissaire fantôme, plus puissant que Roger Goodell, qui détient ce titre. Il n’a pas hésité à exercer son influence en tant que virtuose financier et culturel travaillant à façonner la ligue davantage à son image.
La hiérarchie raciale de la NFL est flagrante. La majorité des joueurs de la NFL sont noirs, mais les propriétaires et les entraîneurs en chef sont de manière disproportionnée des hommes blancs conservateurs. De temps en temps, comme après le meurtre de George Floyd en 2020, la ligue fait des déclarations performatives sur la guérison raciale. Mais en dehors des projecteurs publics, la NFL et ses personnalités éminentes ont été prises en flagrant délit de fanatisme sous diverses formes, notamment en utilisant des normes raciales pour déterminer les règlements de commotion cérébrale et en faisant des commentaires racistes, sexistes et homophobes par e-mail.
La vieille photo de Jones est choquante en partie parce qu’elle confirme ce que tant de joueurs et d’entraîneurs noirs trouvent si troublant à propos de la NFL. Ils naviguent dans une ligue imprégnée de racisme caché et manifeste, ainsi que d’autres formes de discrimination, et ils se demandent naturellement si l’équité qu’ils recherchent sera un jour vraiment prioritaire.
Jones ne pouvait pas à distance avoir été inconscient de la tension raciale entourant la déségrégation en 1957. Trois ans plus tôt, la Cour suprême avait statué à l’unanimité dans l’historique Marron v. Conseil de l’éducation cas que la ségrégation raciale dans les écoles publiques violait le quatorzième amendement à la Constitution. À peu près au moment où Jones et ses camarades de classe faisaient en sorte que les étudiants noirs ne se sentent pas les bienvenus, le gouverneur de l’époque, Orval Faubus, a convoqué la Garde nationale de l’Arkansas pour empêcher neuf étudiants noirs d’entrer dans le lycée Little Rock Central à proximité. Ce groupe a finalement eu besoin d’une intervention fédérale pour fréquenter l’école.
Je serais prêt à donner un peu de grâce à Jones, 14 ans, parce que je crois que les gens peuvent surmonter les préjugés avec lesquels ils ont grandi. Quand j’étais adolescent, mes amis et moi ridiculisions souvent les personnes LGBTQ. Mes opinions ont considérablement évolué à partir de mes années universitaires, lorsque j’ai interagi plus étroitement avec cette communauté et que j’ai simplement lu plus sur le monde.
J’ai été transparent sur cette histoire. En revanche, la position actuelle de Jones sur les questions de race et de préjugés n’est pas tout à fait claire. Jones a employé des joueurs noirs et a rendu beaucoup d’entre eux très riches. Mais ces mêmes joueurs ont également aidé Jones à faire des Cowboys la franchise la plus précieuse de la NFL. Les relations étroites que Jones a nouées avec des joueurs noirs individuels ne le dispensent pas de la façon dont il a constamment rétréci dans les moments où il a eu l’occasion d’être une véritable force de progrès racial.
Jones a embauché huit entraîneurs en chef au cours de ses 33 années de propriété, et aucun d’entre eux n’a été noir. Il n’a embauché que deux coordonnateurs noirs, un poste considéré comme une rampe de lancement pour un poste d’entraîneur-chef. En fait, les Cowboys sont l’une des 13 franchises de la NFL qui n’ont jamais embauché d’entraîneur-chef noir.
Bien que Jones ait reconnu que la NFL devait avoir de meilleurs antécédents avec les entraîneurs noirs, il a également participé aux fausses interviews auxquelles de nombreux entraîneurs noirs sont soumis pendant le processus d’embauche. En 2003, la NFL a institué la règle Rooney, une politique qui obligeait à l’origine chaque équipe à la recherche d’un entraîneur-chef à interroger au moins un candidat non blanc. (La ligue a depuis élargi la règle pour inclure les postes de directeur général, de coordinateur et d’entraîneur de quart-arrière, et exige désormais que les équipes interrogent deux candidats non blancs pour les postes d’entraîneur-chef.)
L’année où la règle Rooney a commencé, les Cowboys étaient à la recherche d’un entraîneur-chef. Jones a passé deux jours à interviewer le légendaire entraîneur Bill Parcells, qui était clairement le favori. Pour satisfaire à la règle Rooney, Jones a interviewé Dennis Green, qui est noir, pendant 20 minutes par téléphone.
Depuis lors, il a écarté les préoccupations d’équité raciale par d’autres moyens. En 2017, Jones a déclaré qu’il couperait tout joueur qui choisirait d’imiter Colin Kaepernick, l’ancien quart-arrière de la NFL qui l’année précédente avait commencé à s’agenouiller pendant l’hymne national pour protester contre la violence policière contre les Noirs. « Nous ne pouvons en aucun cas laisser entendre que nous tolérons le manque de respect envers le drapeau », a déclaré Jones. dit alors. « Nous savons qu’il y a un débat sérieux dans ce pays sur ces questions, mais il ne fait aucun doute dans mon esprit que le [NFL] et les Cowboys de Dallas vont défendre le drapeau. (Divulgation complète: je suis le producteur d’une série documentaire ESPN que Kaepernick et le réalisateur Spike Lee font sur le bannissement de l’ancien quart-arrière du football professionnel.)
Plutôt que de soutenir le droit de ses joueurs de s’exprimer, Jones a choisi de faire preuve de pouvoir, même si aucun des Cowboys ne s’était agenouillé ou n’avait indiqué qu’il s’agenouillerait pendant l’hymne. Le commentaire de Jones était encore plus décevant car il est intervenu juste après que le président de l’époque, Donald Trump, a exhorté les propriétaires de la NFL à licencier les joueurs qui protestaient. « Enlevez ce fils de pute du terrain », a déclaré Trump lors d’un rassemblement. (Jones faisait partie des bailleurs de fonds de Trump.)
Plus tard, Jones a quelque peu adouci sa vision des protestations sur le terrain. En 2020, à la suite des décès traumatisants de Breonna Taylor, Ahmaud Arbery et Floyd, Jones a demandé aux fans des Cowboys de faire preuve de compassion envers les joueurs qui ont manifesté pendant l’hymne national. « J’espère que nos fans – et je pense qu’ils le feront – comprendront que nos joueurs ont des problèmes pour lesquels ils ont besoin d’aide », a déclaré Jones. « Ils ont besoin de l’aide de la majorité de l’Amérique. »
Ce que Jones ne réalise pas, cependant, c’est qu’il est mieux placé que presque n’importe qui pour promouvoir la guérison et l’équité. Si Jones voulait vraiment prouver qu’il n’est pas le garçon qui reste bouche bée alors qu’une foule blanche intimide et menace les étudiants noirs, il aurait donné à un entraîneur noir l’occasion de diriger les Cowboys, signé Kaepernick alors qu’aucun autre propriétaire de la NFL ne le toucherait, ou au tout moins publiquement défendu pour la liberté du quart-arrière de s’exprimer sans sacrifier sa carrière.
La surface de la photo de North Little Rock a donné à Jones une autre occasion de mener une discussion transparente sur la race. Au lieu de cela, Jones a choisi l’option lâche de blâmer la curiosité juvénile pour sa présence à la confrontation de 1957. Cette image ne peut pas simplement être attribuée à une partie malheureuse du passé. Pas quand le garçon sur cette photo n’est pas suffisamment différent de l’homme qu’il est maintenant.