Femmes d’Arabie : Histoire des premières exploratrices britanniques de la région

Tout a commencé par une remarque jetable.

Assise à côté du jeune prince Saud, le fils aîné du roi saoudien Abdulaziz à l’hippodrome d’Ascot en 1936, la princesse Alice, la comtesse d’Athlone, a mentionné « par politesse » à quel point elle regrettait de n’avoir jamais visité l’Arabie.

« Il a immédiatement demandé : ‘Pourquoi ne pas venir ?' », a écrit la plus jeune petite-fille de la reine Victoria dans ses mémoires.

« J’ai murmuré quelque chose à l’effet qu’aucune dame n’y était jamais allée, mais il a dit que si cela ne me dérangeait pas de dormir dans des tentes, c’était facile. J’ai répondu que j’avais souvent dormi dans des camps sans tente du tout et j’ai tout de suite accepté. »

Deux ans plus tard, elle est devenue la première royale britannique à visiter ce qui est aujourd’hui l’Arabie saoudite, qui venait de découvrir du pétrole.

Ce faisant, elle a rejoint un petit groupe de femmes britanniques pour visiter la région à l’époque – bien avant que nombre de ses compatriotes aient quitté les côtes britanniques pour voyager à l’étranger.

Une exposition consacrée aux voyages effectués par cinq d’entre elles, intitulée « Early British Women Explorers in Arabia », vient d’être ouverte à la Royal Geographical Society, Exhibition Road, Londres.

Les femmes – Lady Anne Blunt, Gertrude Bell, Lady Evelyn Cobbold, Freya Stark et la princesse Alice – étaient tout simplement extraordinaires, a déclaré Reem Philby, la petite-fille de l’explorateur britannique Harry St John Philby.

« Ils ont voyagé et ont suivi ce qui semblait être le bon chemin pour eux à une époque où voyager vers de nouveaux endroits était comme un véritable voyage dans l’inconnu, avec très peu d’informations qu’ils auraient pu recueillir », a déclaré Mme Philby, elle-même exploratrice. Le National.

« Leur préparation a dû être limitée aussi, et c’est un vrai sens de l’exploration que je ne peux qu’admirer. »

Mme Philby vient de rentrer de l’expédition Heart of Arabia, sur les traces de son grand-père qui avait fait le même voyage de 1 300 km il y a environ 100 ans.

«Mais la réalisation de ce récent voyage m’a fait prendre conscience des défis auxquels mon grand-père et ces femmes victoriennes étaient confrontés.

« Le froid rigoureux du désert la nuit, les défis physiques de terrains très différents et la peur de l’inconnu. Notre itinéraire était tracé et sûr, le leur ne l’était très souvent pas.

Elle a parlé de cette expédition lors d’un événement de lancement à Londres cette semaine pour marquer l’ouverture de l’exposition, aux côtés de sa collègue exploratrice, le Dr Elisabeth Kendall, chercheuse principale en études arabes et islamiques au Pembroke College, à l’Université d’Oxford.

Le Dr Kendall a déclaré à l’auditoire que Lady Blunt, qui a voyagé dans la région jusqu’à Hail dans les années 1880 et 90 pour acheter des chevaux arabes, a fait le voyage un demi-siècle avant la princesse Alice.

« La première dame de cette exposition s’est aventurée à travers l’Arabie non pas en voiture mais à cheval. Et en utilisant des cartes beaucoup moins fiables », a déclaré le Dr Kendall, qui se rend régulièrement dans la région arabe pour des recherches.

Environ une décennie plus tard, elle a été suivie par Gertrude Bell, connue pour ses explorations archéologiques.

« Il est difficile de savoir comment la décrire : archéologue, cartographe, agente de renseignement, décideuse politique. Elle avait constamment des égratignures, avait de vraies aventures, était emprisonnée, se retrouvait au milieu de guerres tribales », a déclaré le Dr Kendall.

Lady Evelyn Cobbold était musulmane et la première femme née en Grande-Bretagne à accomplir le Hajj.

« J’ai été fasciné d’apprendre qu’elle avait l’habitude de passer ses vacances en Afrique du Nord lorsqu’elle était enfant, au point que lorsqu’elle a rencontré le Pape face à face, elle a juste éclaté en disant qu’elle était musulmane, de manière impulsive. Mais ensuite, elle a effectivement fait le Hajj. Elle s’est convertie à l’islam et est allée en pèlerinage à La Mecque. Vous pouvez tout voir dans l’exposition.

Freya Stark, l’historienne et écrivaine qui s’est rendue dans certains des coins les plus dangereux de l’Hadramaout, est la cinquième femme présentée dans l’exposition.

« Elle faisait aussi activement du trekking dans la région dans les années 1930. Elle s’est aventurée à travers l’Iran, l’Irak, la Syrie, le Yémen et a poursuivi ses expéditions jusqu’à ses 70 ans.

« Ce que toutes ces femmes extraordinaires avaient en commun, c’était leur amour de l’aventure. Et je pense que nous devrions également parler des moyens financiers pour en faire une réalité », a déclaré le Dr Kendall.

« Leur ouverture aux visions d’un autre monde et la chaleur avec laquelle ils ont été reçus, la plupart du temps. Cette curiosité insatiable. Et puis, enfin et vraiment important pour nous, leur prise de notes, leur journal intime et dans certains cas leur photographie. Et bien sûr leurs croquis et aquarelles.

L’exposition se termine le dimanche 5 mars.

Mis à jour: 11 février 2023, 09h17