Grace McCatty de Sunderland : « La Zambie a changé ma vie – la joie que le football a apportée aux enfants pauvres »

grace McCatty était devenue en larmes et ses amis kenyans étaient déchirés entre l’inquiétude et la perplexité. « J’ai regardé la finale de l’Euro 2022 à Nairobi et, quand l’Angleterre a gagné, j’étais assez ému », raconte le demi-centre de Sunderland. « Les collègues avec qui j’étais disaient : ‘Qu’est-ce qui ne va pas ?’ Mais je savais à quel point tout le monde avait travaillé dur pour y arriver et quel moment énorme c’était pour le football féminin dans ce pays.

McCatty était ravi de voir Mary Earps exceller dans les buts tout au long d’un tournoi qui a culminé avec la victoire décisive des Lionnes à Wembley contre l’Allemagne en juillet dernier. La paire a déjà joué ensemble à Bristol City et McCatty « attend avec impatience » de « rattraper son retard » quand Earps et ses coéquipières de Manchester United, leader de la WSL, visiteront le club de championnat lors du match de quatrième tour de la FA Cup féminine de dimanche.

La perspective de regarder les Anglais Earps, Alessia Russo, Ella Toone et Nikita Parris sur Wearside a assuré une vente de 2 500 au Eppleton Colliery Welfare Ground à Hetton où joue l’équipe de Melanie Reay. « Je sais que beaucoup de gens viennent voir Russo et les autres grands noms de Manchester United, mais j’espère qu’ils apprécieront également de nous regarder », a déclaré McCatty. « Nous sommes une très jeune équipe et c’est une opportunité incroyable de nous tester contre certains des meilleurs joueurs du monde. »

Contrairement à la plupart des membres de l’équipe de Reay, McCatty, aujourd’hui âgé de 33 ans, a joué contre de nombreuses vedettes anglaises. Pendant ses jours à Bristol City (alors Bristol Academy), elle a terminé du côté des perdants lors de deux finales de la FA Cup et a atteint les quarts de finale de la Ligue des champions.

C’est pendant ses années à Bristol qu’elle est tombée amoureuse de l’Afrique et a commencé à planifier un avenir à long terme dans le développement international. À l’époque, la possibilité de poursuivre une carrière professionnelle à plein temps en tant que footballeuse semblait lointaine et elle a combiné le jeu avec des études pour obtenir un diplôme en formation d’entraîneurs et en développement sportif à l’Université de Bath.

McCatty ne savait pas que ce cours ouvrirait une porte sur un tout nouveau monde. « J’ai toujours aimé voyager et, à Bath, une opportunité s’est présentée de faire du bénévolat en tant qu’entraîneure auprès d’une ONG en Zambie pendant six semaines », dit-elle. « Cela a changé le sens de ma vie. Voir la joie que le football a apportée aux enfants qui grandissent dans la pauvreté m’a fait réaliser que le jeu ne se limite pas à jouer au niveau élite. J’ai réalisé que je pouvais utiliser ma passion pour le sport pour atteindre de plus grands objectifs.

Après avoir terminé des études de troisième cycle à l’Université de Southampton, elle a rejoint Prince’s Trust International et gère désormais des projets visant à élargir les opportunités d’emploi et d’entrepreneuriat pour les jeunes au Kenya, en Ouganda et en Tanzanie. Bien qu’une grande partie de son travail puisse être effectuée à distance depuis l’Angleterre, la défenseuse née à Gloucester est sur le terrain en Afrique subsaharienne pendant environ trois mois et demi par an.

« J’y passe deux mois en été et le reste pendant la saison lorsque j’essaie de voyager pendant les pauses internationales », explique McCatty, qui a récemment effectué un voyage en milieu de semaine au siège des Nations Unies à New York entre les matchs.

Comme si un programme impliquant des entraînements trois soirs par semaine à l’équipe de l’équipe de l’Academy of Light avec les hommes du championnat de Sunderland n’était pas assez difficile, elle étudie également à temps partiel à l’Université de Durham. Son doctorat explore l’importance du sport dans l’éducation et les milieux communautaires, en particulier en Zambie. « Jouer au football aide les jeunes femmes et les filles à remettre en question les normes et les stéréotypes de genre », dit-elle. « Cela les aide à se voir différemment. »

L’estime de soi collective de Sunderland a été brisée en 2018 lorsque, avec leur club parent englouti par des problèmes financiers, ils ont été rétrogradés de deux divisions. Bien que l’équipe de Reay vienne de terminer septième de la WSL, elle n’a pas réussi à obtenir une licence pour le nouveau niveau supérieur professionnel ou le championnat semi-professionnel.

Comme leurs homologues masculins, les femmes de Sunderland ont depuis échappé au troisième rang. Ils occupent désormais la huitième place du championnat, mais les nouveaux propriétaires d’un club qui, ces dernières années, a produit un flux de joueurs seniors anglais – Lucy Bronze, Beth Mead, Steph Houghton et Jill Scott – ne se reposeront pas tant que l’équipe de Reay ne reviendra pas dans l’élite. division.

« Nous comprenons l’héritage de Sunderland et savons que nous faisons partie d’un ensemble beaucoup plus vaste qui consiste à ramener tout ce club à sa place », a déclaré McCatty. « Nous sommes chanceux d’avoir un manager de l’expérience et des capacités de Mel et être intégré à l’équipe masculine est une aide considérable.

« Tous les entraîneurs partagent des salles, des idées et des compétences et les installations intérieures signifient que, quelle que soit la météo, nous ne manquons jamais les séances d’entraînement. La première équipe masculine de Tony Mowbray s’entraîne à des moments différents, mais ils sont très favorables.