jeCela n’a pas été tout à fait facile car la Premier League s’est remise en marche pour renouer les fils. Ce manager est-il toujours au bord du gouffre ? Sont-ils en crise ou en résurgence ? C’est qui ce mec avec la barbe déjà ? Le plus déconcertant de tous a peut-être été la façon dont Chelsea a pris une avance de 2-0 contre Bournemouth en 24 minutes. N’étaient-ils pas censés faiblir ? N’y avait-il pas de sombres grognements contre Graham Potter ? N’avaient-ils pas glissé huit points au quatrième rang ?
Et puis Reece James, lors de son premier match de retour après la blessure au genou qui l’a empêché de jouer depuis début octobre, a été expulsé huit minutes après le début de la seconde période. La nature du jeu a changé, d’abord progressivement puis soudainement. Sans sa poussée vers la droite, Raheem Sterling avait l’air beaucoup moins efficace.
Les schémas impressionnants de la première mi-temps, le sentiment d’absence de remords, se sont estompés. C’était en partie dû au fait que Bournemouth sortait de sa période d’hibernation, mais Chelsea leur a permis de se réveiller. Dans les 20 dernières minutes, Bournemouth a réussi six tirs et Chelsea deux. Il ne faut pas exagérer : Chelsea n’a jamais été que des vainqueurs confortables. Mais, malgré tout, il n’aurait pas fallu beaucoup de temps pour que ces dernières minutes deviennent énervées.
Une série de trois défaites consécutives a pris fin. Les nuages les plus immédiats se sont levés. Nottingham Forest à l’extérieur dimanche est peut-être revenu à un match simple avant les affaires plus sérieuses contre Manchester City jeudi plutôt qu’une peau de banane attendant d’embarrasser Potter.
Mais la façon dont la performance a diminué après que James a été expulsé ne peut être ignorée, en particulier compte tenu du fait qu’il s’agit d’un schéma familier. Chelsea pendant 18 mois a été essentiellement leurs arrières latéraux. Cette saison, Chelsea a remporté 64% des matchs lorsque James a joué et seulement 36% lorsqu’il ne l’a pas fait. Ils ont gagné 75% avec Ben Chilwell contre 36% sans. Quand les deux jouent, ils gagnent 80 %. Mais James sera absent pendant encore trois à quatre semaines et Chilwell sera probablement absent pendant au moins quelques semaines de plus alors qu’il se remet de son problème aux ischio-jambiers.
Leurs deux meilleurs arrières latéraux offensifs donnent à Chelsea une largeur d’attaque, l’opportunité de surmener au milieu de terrain. Ils leur donnent du dynamisme et différents angles d’attaque. Sans eux, tout ce qui va de l’avant semble fade, prévisible. Même au cours de ces 53 premières minutes mardi, James a réussi deux tirs et a inscrit cinq centres. Mais son impact n’est pas seulement ce qu’il fait, mais l’opportunité que son mouvement offre aux autres.
Souligner que Chelsea dépend de ses arrières latéraux, c’est aussi souligner les lacunes ailleurs. Et c’est pour répéter un thème familier : de bons joueurs qui ne sont pas cohérents dans une bonne équipe. À l’avant-centre, Pierre-Emerick Aubameyang n’a jamais été qu’un palliatif après que Romelu Lukaku n’ait pas fonctionné. Au centre de la défense, Wesley Fofana est un bon joueur mais souffre de blessures depuis 18 mois, tandis que Kalidou Koulibaly ne ressemble plus au joueur qu’il était à Naples.
Les problèmes de condition physique ont commencé à miner N’Golo Kanté, tandis que Jorginho a besoin d’autres offrant des angles autour de lui. Tous deux ont 31 ans et sont en fin de contrat cet été. Impressionnant comme Conor Gallagher l’était lors de son prêt à Crystal Palace la saison dernière, on ne sait pas où il se situe dans cette équipe de Chelsea.
Aucun des attaquants larges ne convainc entièrement. Hakim Ziyech, malgré toutes ses capacités techniques, manque de cruauté. Christian Pulisic est doué pour courir en ligne droite mais n’en offre plus que fugitivement. La prise de décision de Sterling a toujours été discutable et, bien qu’il ait eu une première mi-temps décente contre Bournemouth, il a été le plus virulent des recrues estivales en admettant son malaise après le limogeage de Thomas Tuchel. Et c’est le limogeage de Tuchel qui éclipse tout, moins pour la décision elle-même que pour la façon dont elle rassemble pas mal de brins du football moderne.
Le record de Potter à Östersund, Swansea et Brighton est exemplaire. S’il ne peut pas réussir dans un club du Big Six (Seven ?), si certains joueurs et une partie de la fanbase ne peuvent pas l’accepter, quel espoir y a-t-il pour un manager britannique ? Peut-être que Potter se révélera ne pas avoir été l’homme qu’il fallait, mais la réticence de certains à se le permettre à tout moment – et peut-être que les pleurnicheries des médias sociaux ne sont pas représentatives – indique l’obéissance d’une partie du football moderne à la célébrité tout aussi sûrement. comme l’ont fait les chants de Cristiano Ronaldo sur le banc lors de la victoire 6-1 du Portugal en Coupe du monde contre la Suisse.
Cela alimente un problème plus large à Chelsea et dans d’autres clubs. Le football n’est pas, malgré le cliché, un jeu simple. Il ne s’agit pas seulement d’acheter les meilleurs joueurs. Il est également vital de bien mettre en place le système et c’est compliqué. Les très bons joueurs peuvent avoir l’air ordinaires en jouant dans le mauvais sens avec les mauvais joueurs autour d’eux ; les joueurs ordinaires peuvent être élevés par le bon environnement et le bon style. La raison pour laquelle le succès suit si servilement les ressources est moins que les riches peuvent acheter le meilleur que qu’ils peuvent se permettre des erreurs – et presque tout le monde fait des erreurs.
Les systèmes sont durs. Ils prennent du travail et du temps tant au niveau du recrutement que sur le terrain de formation. Il n’y a pas de solution rapide.
C’est la question à laquelle reviennent inévitablement les discussions sur l’époque de Todd Boehly en tant que visage public des nouveaux propriétaires de Chelsea. Si vous comprenez l’importance des systèmes, qu’il doit y avoir une synergie entre le manager et l’équipe, pourquoi laisseriez-vous un manager superviser 250 millions de livres sterling de signatures estivales, puis le virer dans la semaine suivant la fermeture de la fenêtre ?
C’était peut-être simplement une autre manifestation de la capacité de Tuchel à se brouiller avec les réalisateurs, mais le signal d’alarme est là. Rien de ce que Boehly a dit ou fait, de sa fascination pour Ronaldo à sa défense d’un match des étoiles, ne suggère qu’il est capable de voir au-delà de la célébrité les mécanismes internes d’une équipe.
Chelsea est à la croisée des chemins. Une route mène à un processus de construction patient, à la stabilité et au succès possible sous Potter, l’autre au chaos glamour. Ils auraient vraiment besoin d’avoir leurs meilleurs arrières latéraux pour guider leur décision.