Les troupes russes et ukrainiennes se préparent à une bataille majeure sur la ville portuaire industrielle stratégique de Kherson, au centre de l’une des quatre régions que le président russe Vladimir Poutine a illégalement annexées et soumises à la loi martiale.
Des combats et des évacuations ont été signalés jeudi dans la région de Kherson alors que Moscou tentait de soumettre le pays envahi à de nouvelles attaques de missiles et de drones contre des infrastructures critiques.
Poutine a déclaré mercredi la loi martiale sur les régions annexées de Kherson, Lougansk, Donetsk et Zaporizhzhia dans le but d’y affirmer l’autorité russe alors qu’il faisait face à des revers sur le champ de bataille, à une mobilisation troublée des troupes, à des critiques croissantes dans le pays et à l’étranger et à des sanctions internationales.
Le statut instable du territoire illégalement absorbé était particulièrement visible dans la capitale de la région de Kherson, où des responsables militaires russes ont remplacé les dirigeants civils installés au Kremlin dans le cadre de la loi martiale qui est entrée en vigueur jeudi pour se défendre contre une contre-offensive ukrainienne.
« La situation est tendue »
La ville de Kherson, avec une population d’avant-guerre d’environ 284 000 habitants, a été l’une des premières zones urbaines capturées par la Russie lorsqu’elle a envahi l’Ukraine, et elle reste la plus grande ville qu’elle détient.
C’est une cible de choix pour les deux parties en raison de ses industries clés et de son important port fluvial. Des rapports de sabotage et d’assassinats de responsables russes installés à Kherson ont fait surface pendant des mois dans ce qui semblait être l’un des mouvements de résistance ukrainiens les plus actifs en territoire occupé.
Les responsables installés par la Russie ont exhorté les habitants à évacuer pour leur sécurité et à permettre à l’armée de construire des fortifications. Les responsables ont déclaré que 15 000 habitants sur les 60 000 attendus avaient été déplacés de la ville et des environs jeudi.
Le bureau du président Volodymyr Zelenskyy a déclaré jeudi que les forces ukrainiennes avaient lancé 15 attaques contre des bastions militaires russes dans la région de Kherson.
Pour sa part, le porte-parole du ministère russe de la Défense a déclaré que les forces du Kremlin avaient repoussé les tentatives ukrainiennes d’avancer avec des chars sur les villages khersoniens de Sukhanove, Nova Kamianka et Chervonyi Yar.
Un responsable russe installé dans la région, Vladimir Leontyev, a déclaré jeudi que les forces ukrainiennes avaient lancé cinq frappes de missiles contre le barrage et la centrale hydroélectrique de Kakhovka à environ 70 kilomètres de la ville de Kherson.
Il a déclaré à la télévision russe que si les installations étaient détruites, un canal critique fournissant de l’eau à la Crimée annexée serait coupé.
Zelenskyy a rétorqué que les Russes avaient miné le barrage et la centrale électrique, avec l’intention de les faire exploser dans ce qu’il a appelé un acte de terrorisme pour libérer 18 millions de mètres cubes et inonder Kherson et des dizaines de zones où vivent des centaines de milliers de personnes. Il a déclaré au Conseil européen que la Russie accuserait alors l’Ukraine.
Le nouveau commandant militaire russe en Ukraine cette semaine a reconnu la menace posée par la contre-offensive ukrainienne à Kherson.
Le général Sergei Surovikin a affirmé que les forces ukrainiennes utilisaient des roquettes HIMARS pour frapper la ville, ajoutant que « dans l’ensemble, la situation dans la zone (de guerre) peut être qualifiée de tendue ».
Le ministère britannique de la Défense a interprété ses paroles jeudi comme signifiant que les autorités russes envisageaient « un retrait majeur de leurs forces » de toutes les zones à l’ouest du fleuve Dnipro.