Hannah Jones du Pays de Galles veut aller dans un endroit sombre en quart de finale de la Coupe du monde de rugby

Quel que soit le résultat du quart de finale de la Coupe du monde du Pays de Galles contre les Black Ferns samedi, le match restera dans les mémoires comme un match important. Ce n’est pas souvent qu’un syndicat national est accusé d’oublier qu’il organise un tournoi mondial, un affrontement direct avec le All Blacks Test masculin au Japon ayant suscité un déluge de critiques à travers la Nouvelle-Zélande.

Bien qu’il sache depuis mai de l’année dernière que les Black Ferns étaient susceptibles d’être impliqués dans un quart de finale majeur à Whangarei, le rugby néo-zélandais a en quelque sorte accepté que son équipe masculine démarre à la même heure à Tokyo, obligeant les téléspectateurs locaux à choisir lequel de leurs équipes à regarder en direct. Pour une organisation déjà sous surveillance après un certain nombre de gaffes perçues, il s’agit d’une autre blessure à la chair auto-infligée.

L’ancienne internationale des Black Ferns et ex-députée travailliste Louisa Wall a décrit la décision comme « incroyablement incompétente », une accusation portant une piqûre supplémentaire après une année problématique pour NZ Rugby sur divers fronts. Un porte-parole a suggéré qu’il s’agissait d’un « simple oubli », mais dans le contexte plus large du désir du football féminin d’avoir une plus grande importance, il s’agit d’un important objectif de relations publiques.

D’un autre côté, cela réduit sans doute encore plus la pression sur le Pays de Galles. Alors que les Néo-Zélandais des deux sexes se tiennent la tête dans les mains, leurs prochains adversaires pensent qu’ils ont au moins une chance de forcer tout le monde à s’asseoir et à le remarquer. Alors qu’un petit miracle sera nécessaire pour éliminer les champions du monde en titre qui les ont battus 56-12 il y a moins de quinze jours, les joueurs du Pays de Galles sont déterminés à tout donner.

Leur humeur est sans ambages résumée par leur capitaine, Hannah Jones, de retour aux commandes d’une équipe affichant quatre changements depuis sa dernière sortie en poule, une défaite 13-7 contre l’Australie. « Nous avons été assez déçus après le match contre l’Australie », a déclaré le centre, qui a également mené l’équipe lors de son match d’ouverture contre l’Ecosse. « Notre performance nous a laissé tomber, mais nous l’avons garé maintenant. Nous sommes prêts à entrer dans l’état d’esprit de vider nos réservoirs et de faire de notre mieux.

«Nous savons que samedi sera un match physique très intense, mais nous savons aussi que nous pouvons emmener nos esprits et nos corps dans un endroit sombre. Une quantité énorme dépendra de l’état d’esprit : le rythme de travail et à quel point nous le voulons vraiment. »

La motivation ne devrait pas être difficile à invoquer, étant donné qu’il s’agit du match mondial le plus médiatisé du Pays de Galles depuis qu’ils ont atteint les demi-finales en 1994. Jones sait que son équipe devra être plus clinique, mais souhaite également qu’elle affiche la ferveur émotionnelle nécessaire. « Cela dépend en grande partie de la raison pour laquelle nous jouons au rugby et pour qui le faisons-nous. Nous devons jouer pour cette petite fille qui est tombée amoureuse du jeu et les entraîneurs qui nous ont élevés à travers le programme.

« Pour certaines filles, c’est peut-être leur dernier match car après une Coupe du monde, beaucoup de joueuses partent ou prennent leur retraite. Beaucoup va être motivé par l’état d’esprit et l’émotion.

Alors que Keira Bevan et Lowri Norkett font leurs premiers départs du tournoi respectivement en demi de mêlée et à l’aile, la rapide Jasmine Joyce a été transférée à l’arrière tandis que Donna Rose et Carys Phillips reviennent au premier rang.

Ce sera difficile mais leur entraîneur, Ioan Cunningham, exhorte son équipe à élever son jeu à un autre niveau. « Nous avons eu une certaine domination sur coups de pied arrêtés dans notre match de poule contre eux, mais nous avons également créé pas mal d’occasions, dont beaucoup que nous n’avons pas converties », a-t-elle déclaré.

« La Nouvelle-Zélande a de bons athlètes à travers le parc et ils gardent le ballon en main, nous avons donc sélectionné un arrière trois qui peut couvrir beaucoup de terrain et maintenir un niveau élevé de physique.

« Nous jouerons devant un public immense et nous devrons nous nourrir de l’ambiance. Jouer deux fois contre la Nouvelle-Zélande dans une Coupe du monde, c’est à 100% l’expérience que vous voulez faire grandir en équipe. Cela ne fera qu’élever nos normes à court terme, mais aussi à plus long terme.

Jones, élevée dans la vallée d’Amman et jouant maintenant pour Gloucester Hartpury, fait partie de ceux qui bénéficient déjà d’un contrat à temps plein, après avoir été élève professeur d’éducation physique et travaillé par roulement dans le glacier de son partenaire. Elle veut maintenant que tous ses coéquipiers savourent le défi qui se profile.

« Les Néo-Zélandais que nous avons rencontrés ici sont vraiment gentils – jusqu’à ce qu’ils fassent le haka sur le terrain », a-t-elle déclaré. « C’est un quart de finale et nous savons que tout le monde va viser. Nous sommes prêts. Tout ce que j’ai à dire, c’est : « Nous sommes en quart de finale, les filles », et vous pouvez voir leurs visages s’illuminer. Nous sommes les outsiders, nous n’avons aucune pression. Nous n’avons rien à perdre et tout à gagner. »