Hossein Vafaei a alimenté sa rivalité avec Ronnie O’Sullivan après avoir organisé un affrontement alléchant avec le champion en titre au championnat du monde.
Vafaei a produit une brillante démonstration de buts pour battre Ding Junhui 10-6 au premier tour lundi, organisant un match de rancune avec le septuple champion O’Sullivan lors des 16 derniers au Crucible vendredi.
Ce sera la première fois que la paire se rencontrera depuis que Vafaei a demandé à O’Sullivan de prendre sa retraite l’année dernière et a déclaré qu’il n’était « pas bon pour le jeu » et « parfois irrespectueux » avec ses commentaires sur les autres joueurs.
Interrogé sur O’Sullivan après sa victoire sur Ding, Vafaei a déclaré qu’O’Sullivan était une personne gentille « quand il dormait » et a mis un accent d’Essex alors qu’il reprochait au numéro un mondial de toujours trouver des excuses. « Je pense que Ronnie O’Sullivan est une telle légende, c’est un si bon joueur quand il est sur la table », a déclaré Vafaei à BBC Sport.
« C’est une personne tellement gentille quand il dort, tu sais ? Vous savez ce que je veux dire. Ce sera un grand match pour le peuple. Je pense que chaque sport doit avoir des gens comme nous.
« Je n’ai rien à perdre. S’il me bat par exemple 13-0, c’est quand même le début de ma carrière. Je ne le crains pas. Si je bats mon héros, [who] était mon héros, je vais être dangereux pour le tournoi. Je ne vais pas manquer de respect à tous les joueurs parce que j’ai vu tellement de joueurs bien jouer aussi, [but] ça va être génial si je vais en finale.
Dit O’Sullivan avait été malade avant sa première victoire contre Pang Junxu, Vafaei a ajouté: « Il trouve toujours une excuse pour lui-même, il est comme ça depuis 30 ans. »
Lorsqu’on lui a rappelé les commentaires de Vafaei après sa victoire contre Pang dimanche, O’Sullivan a déclaré à Eurosport : « A-t-il beaucoup parlé de moi cette année ? Je pense qu’il a appris à se taire. Ne secouez pas ma cage. J’aime quand ils m’appellent, j’aime quand ils me donnent du bâton. J’adore.
« Ça m’excite. Je descends dessus. J’ai besoin de quelque chose à trouver, alors j’espère que quelqu’un dira quelque chose et j’espère que je m’améliorerai pour avoir une raison de jouer.
Vafaei avait traîné Ding 5-4 pendant la nuit mais a raté les quatre premières images lorsque le jeu a repris lundi matin, l’Iranien faisant des pauses de 117, 122, 68 et 57 en succession rapide.
Ding a arrêté la pourriture après l’intervalle de mi-session avec une pause de 77, seulement pour que Vafaei mette fin à un échange de sécurité dans le cadre 15 avec une plante audacieuse dans la poche du milieu, malgré le fait que la bille blanche était serrée sur le coussin. Cela a conduit à une pause de 89 et Vafaei n’a pas perdu de temps pour sceller une victoire impressionnante dans le cadre suivant.
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Mark Allen a remporté une victoire 10-5 sur Fan Zhengyi lors de la séance du soir qui a été retardée d’environ 40 minutes lorsque les manifestants «Just Stop Oil» ont envahi le Crucible. Reprenant 6-3 devant sur la table qui n’a pas été affectée, Allen a fait la lumière sur l’interruption lorsqu’il est revenu pour terminer une pause de 126 dans le premier cadre de la soirée et s’éloigner de trois de la victoire.
Fan a répondu en prenant les deux suivants, mais Allen a traversé un 13e cadre serré, puis a livré son deuxième siècle, un 101, pour pousser un cadre de la victoire. Le joueur chinois a obtenu la première chance dans le prochain mais a chuté sur une pause de 31 et un coup de 64 d’Allen a suffi à le faire franchir la ligne.
En séance de l’après-midi, Marc Williams avait remporté six cadres de suite pour transformer un déficit de 5-4 en une victoire de 10-5 sur Jimmy Robertson. Le Gallois a compilé des pauses de 51, 69, 64 et 84 pour réserver une rencontre de deuxième tour avec Luca Brecel – qui, comme Williams, a réduit au minimum l’entraînement avant le tournoi.
« Je ne crois pas au destin, mais je joue assez bien pour être un danger pour quiconque dans la compétition », a déclaré Williams. « Je n’ai pas beaucoup pratiqué moi-même, et s’il [Brecel] a ou non n’est vraiment pas pertinent », a ajouté Williams.
« Je suis juste inquiet pour moi. J’ai pratiqué ici et là, tous les quelques jours, de temps en temps. Je ne peux pas pratiquer quatre ou cinq heures par jour. Je ne peux pas le faire physiquement, c’est trop dur et épuisant. Je suis ravi de passer cette peau de banane au premier tour, et maintenant j’ai l’impression d’être impliqué dans le tournoi.
De l’autre côté de l’arène, un autre ancien champion a fait une démonstration dominante alors que Jean Higgins a construit une avance de 7-2 du jour au lendemain sur le qualifié David Grace. Higgins a accumulé cinq demi-siècles, dont une pause de 98 dans le deuxième cadre, pour se déplacer à moins de trois cadres de la victoire.