Pendant 10 jours, Alesha Babenko a été enfermée dans un sous-sol et régulièrement battue par des soldats russes. Ligoté, les yeux bandés et menacé de décharges électriques, le jeune homme de 27 ans les a suppliés d’arrêter.
« J’ai cru que j’allais mourir », a-t-il déclaré à l’Associated Press.
Assis cette semaine sur un banc devant son domicile, Babenko a été visiblement ébranlé en racontant le traumatisme d’avoir été jeté dans une voiture, conduit à la ville de Kherson et interrogé jusqu’à ce qu’il avoue.
La situation est particulièrement préoccupante dans la région de Kherson, où des centaines de villages, dont la ville principale, ont été libérés de l’occupation russe début novembre. Ce fut l’un des plus grands succès de l’Ukraine dans la guerre de près de neuf mois, portant un autre coup dur au Kremlin.
L’ONU affirme qu’elle tente de vérifier les allégations de près de 90 cas de disparitions forcées et de détentions arbitraires à Kherson, et essaie de comprendre si l’ampleur des abus est plus importante que celle déjà documentée.
Les responsables ukrainiens ont ouvert plus de 430 affaires de crimes de guerre dans la région de Kherson et enquêtent sur quatre sites de torture présumés, a déclaré Denys Monastyrskyi, ministre ukrainien des Affaires étrangères, à la télévision d’État.
Il a déclaré que les autorités avaient trouvé 63 corps portant des signes de torture près de Kherson. Il n’a pas précisé, affirmant que l’enquête sur les crimes de guerre potentiels dans la région ne faisait que commencer.
Mercredi, les journalistes de l’Associated Press ont vu l’intérieur de l’un de ces lieux de torture présumés dans un centre de détention géré par la police à Kherson.
Les soldats russes semblaient être partis précipitamment, laissant des drapeaux et des portraits du président russe Vladimir Poutine éparpillés sous des éclats de verre sur le sol.
Les voisins ont décrit un flux constant de personnes menottées, avec des sacs sur la tête. Ceux qui ont été autorisés à partir sont sortis sans chaussures ni effets personnels.
Maksym Nehrov a passé son 45e anniversaire en prison, détenu par des Russes parce qu’il était un ancien soldat.
« La chose la plus terrifiante était d’entendre d’autres personnes être torturées toute la journée », a-t-il déclaré.
Marchant le long du couloir de la prison maintenant vide, il s’est rappelé que chaque fois qu’il désobéissait d’une manière ou d’une autre aux Russes, ils le frappaient avec une décharge électrique au cou et à la tête.
Tout au long de la guerre, les villages ukrainiens libérés ont révélé des milliers d’atrocités contre les droits de l’homme perpétrées par des soldats russes. Des corps ont été éparpillés dans les rues de Bucha et Irpin, des banlieues de la capitale Kyiv, après le retrait de la Russie en avril.
Les groupes de défense des droits disent qu’il est trop tôt pour savoir si les abus à Kherson seront au même niveau que dans d’autres zones libérées, mais disent que c’est très probable.
« Dans toutes les zones occupées auxquelles nous avons pu accéder, nous avons documenté des incidents de torture, d’exécutions extrajudiciaires et de torture. Et nous sommes très inquiets que Kherson ne soit pas différent », a déclaré Belkis Wille, chercheur principal sur les crises et les conflits à Human Rights Watch, a déclaré à l’AP.
Le groupe a documenté des attaques illégales contre des civils, des actes de torture et des disparitions forcées de civils dans les zones occupées du pays.
Après que Babenko et son neveu soient rentrés chez eux – à une époque où son village était encore sous occupation russe – il était trop terrifié pour quitter la maison. Il était hanté par ce qu’il avait enduré.
Pendant sa détention, des soldats russes l’ont interrogé à plusieurs reprises, lui donnant des coups de pied et de poing dans les côtes, le nez et le ventre presque quotidiennement, a-t-il déclaré.
Son jeune neveu a échappé à de tels abus, mais on lui a dit qu’il deviendrait citoyen russe et qu’il serait protégé. Les deux ont été libérés après avoir avoué ce qu’ils avaient fait sur vidéo, ont-ils déclaré.
Mais d’autres dans leur village n’ont pas eu autant de chance.
Il y a deux mois, le parrain du fils d’Alla Protsenko a été enlevé à son domicile par des soldats russes et n’a pas été revu depuis. Se promenant dans l’école partiellement détruite où elle enseignait avant que les Russes ne la transforment en base militaire, Protsenko a déclaré qu’elle avait ratissé le pays à sa recherche, en vain.
La dernière fois que la femme de 52 ans l’a vu, c’était à son anniversaire, une semaine avant sa disparition.
« Je me souviens qu’il souriait comme pour dire : ‘Attendez, tout ira bien' », a-t-elle déclaré.
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« Pour moi, il est toujours en vie. Je ne peux pas accepter que maintenant (peut-être), il soit parti. »