je est tombé sur le Fletcher Street Urban Riding Club de Philadelphie en ligne. Les cavaliers noirs ne s’étaient pas vraiment infiltrés dans la conscience publique à l’époque, mais dès que j’ai trouvé une photo d’un homme noir debout sur un cheval, j’ai commencé à faire des recherches plus approfondies afin de comprendre le contexte. C’était en 2014 et j’étais un diplômé fauché, donc je ne pouvais pas me permettre de faire un projet à ce sujet. Mais après une commande pour la Now Gallery de Londres, j’ai finalement pu m’envoler pour les États-Unis en 2016.
C’était ma première fois dans le pays et, au milieu de mes deux semaines là-bas, Trump a été élu. Une partie de moi aime vraiment les États-Unis et une autre ne les aime pas. Je ne pense pas que le Royaume-Uni soit particulièrement bon en ce qui concerne la façon dont notre gouvernement traite les gens, mais les États-Unis sont à un autre niveau. Il y a un sentiment d’abandon. Les gens sont laissés tomber entre les mailles du filet à un rythme beaucoup plus rapide.
Alors que mon intérêt initial pour l’écurie venait du fait qu’elle était visuellement si frappante, c’est le contexte historique qui m’a attiré plus profondément. J’ai découvert que lors du premier Kentucky Derby, en 1875, 13 des 15 jockeys, dont le vainqueur, étaient noirs. Il y avait une longue lignée de cavaliers noirs, ce qui avait du sens lorsque les personnes qui s’occupaient des chevaux étaient réduites en esclavage. Mais il y a des Noirs qui montent à cheval dans la ville de Philadelphie depuis plus de 100 ans, et de nombreuses écuries ont surgi dans des bâtiments abandonnés depuis l’effondrement de la fabrication aux États-Unis dans les années 80.
Il y a une autre écurie à Brooklyn, et une grosse à Los Angeles : les Compton Cowboys. Guinness a fait une publicité avec eux un an ou deux après que j’ai fait ce projet. Il y a des tas de gens dans le sud aussi, des générations de gens qui ont gardé des chevaux.
J’ai appelé mon projet Concrete Horsemen. Il est devenu centré sur l’identité afro-américaine et la perception publique de ce que signifie être noir, et je voulais qu’il mette au premier plan les contributions que les afro-américains ont apportées à la culture équestre aux États-Unis. J’ai utilisé le mot cavalier parce que cow-boy a des connotations racistes qui remontent à l’esclavage. Les esclavagistes désigneraient la personne qui manipulait les vaches ou les chevaux comme le «cow boy» ou le «horse boy», alors que les cowboys blancs étaient appelés «cowhands». Aujourd’hui, quand on pense aux cow-boys, l’iconographie, c’est des gens comme Clint Eastwood.
Une partie du but de Fletcher Street est que c’est une façon d’enseigner la discipline aux enfants et de les garder hors de la rue. La région est à 97 % afro-américaine, plus de la moitié de la population vit en dessous du seuil de pauvreté et le taux de criminalité armée est élevé. Mais j’essayais de montrer un côté positif parce que ce que font ces gens est incroyable. Les plus jeunes nettoient les écuries et montent à cheval en guise de récompense. C’est un projet communautaire en plus d’être un club-house. Les premiers jours, j’ai à peine fait des photos, j’ai juste passé du temps à traîner et à jouer au basket avec des membres comme Kareem, qui est photographié ici. Il y a des femmes impliquées mais c’est surtout des hommes pour le moment. Beaucoup de jeunes gars commençaient à avoir des enfants et beaucoup d’entre eux sont des filles, donc je suppose que la prochaine génération de pilotes sera plus féminine.
Je n’aime pas l’étiquette de « photojournaliste », que j’associe aux gens qui sautent en parachute dans d’autres pays et créent du « porno de la pauvreté » et le présentent comme une vérité objective. L’idée que l’appareil photo ne ment pas vient des débuts de la photographie, quand c’était la façon la plus réaliste de documenter les choses, mais je ne pense pas que la photographie puisse être impartiale. Elle est toujours fortement influencée par le photographe, consciemment ou non. Donc, plutôt qu’un photojournaliste, je me décrirais comme quelqu’un qui fait du portrait documentaire fortement influencé par la recherche. Il doit y avoir de la substance derrière. Ce n’est pas difficile de faire une belle image : le défi est de faire un travail qui soit beau mais qui ait aussi de la profondeur et une sorte de message. Ou pour documenter quelque chose d’intéressant qui n’est pas bien connu.
Je pense que Concrete Horsemen a eu un impact. Depuis que j’ai fait le projet, il y a eu un film Netflix avec Idris Elba, qui se déroule à Philadelphie, appelé Concrete Cowboys. L’un des gars que j’ai photographié à Fletcher Street est l’un des personnages principaux du film, ce qui me rend heureux. Il y a aussi une scène dans le film d’horreur Nope de 2022, dans laquelle Daniel Kaluuya monte un cheval en jeans et un sweat à capuche orange qui est exactement de la même teinte qu’un cavalier dans ma série Concrete Horsemen. Il est intéressant de voir comment de petites choses semblent s’infiltrer dans d’autres choses et affecter le discours artistique plus large.
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CV de Cian Oba-Smith
Né: Londres, 1992.
Qualifié: Photographie à l’Université de l’ouest de l’Angleterre.
influence: Gordon Parks, Malick Sidibé, Alec Soth, Paul Graham, Deana Lawson
Point haut: “Voir mon travail accroché à la National Portrait Gallery pour le Taylor Wessing en 2017. Mon professeur, Mme Miller, nous y a emmenés pendant nos baccalauréats et je n’aurais jamais imaginé que j’aurais du travail là-bas.”
Point bas: « Mon cousin s’est suicidé en 2017. Je me sentais indifférent à la photographie et à la vie en général, la perte a aspiré la couleur de tout et il a fallu longtemps avant que je puisse voir la joie dans les choses. »
Astuce: « Faites un travail qui vous passionne et qui, selon vous, doit être vu. Si cela résonne avec vous, cela résonnera avec les autres.