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UNAlors que l’hiver avance et que la nuit tombe pour nous en milieu d’après-midi, nous, les enseignants, avons tendance à regarder avec mélancolie les vacances d’été et à déplorer la façon dont elles sont passées trop vite. La nouvelle que les ministres gallois ont lancé cette semaine une consultation sur des changements susceptibles de raccourcir les vacances d’été pourrait donc sembler une mauvaise nouvelle pour ma profession, et encore moins pour les élèves.
Mais je suis d’accord avec les propositions. Le gouvernement gallois a déclaré que le nombre total de jours d’enseignement et de jours de vacances tout au long de l’année ne serait pas modifié. Ce qui se passerait, c’est qu’une semaine serait retirée de l’été et ajoutée aux vacances d’octobre, avec potentiellement une autre semaine déplacée à Pâques à l’avenir. Ils ont cité des recherches suggérant que les longs trimestres d’automne sont difficiles pour les enseignants et les étudiants et, surtout, que les longues vacances d’été nuisent aux étudiants issus de milieux plus pauvres et ayant des besoins d’apprentissage supplémentaires.
De nombreux enseignants jurent qu’ils voient les élèves commencer la nouvelle année scolaire plus faibles qu’à leur sortie en ces jours grisants de fin juillet. Dans le cadre d’expériences classiques sur l’oubli, un psychologue allemand, Hermann Ebbinghaus, a mené des recherches sur lui-même (pas exactement le plus grand ensemble de données) et a conclu qu’après avoir appris un nouveau matériel, nous avons tendance à l’oublier très rapidement. La révision du matériel contribue à perturber cette forte perte d’apprentissage. Cependant, pour que le matériel reste stocké, il doit être examiné plusieurs fois afin d’être intégré.
Cela dit, les recherches contemporaines sur la question de savoir si les longues vacances nuisent à l’apprentissage ne donnent pas de réponse facile. Certains experts affirment que les effets du « glissement d’été » sur les élèves du Royaume-Uni sont faibles. Un article de 2022 a constaté « une aggravation de la santé mentale et des inégalités en matière de santé mentale » dans certaines cohortes d’âge, mais « peu de preuves d’un creusement des inégalités dans les capacités cognitives verbales » pendant les vacances scolaires d’été.
De son côté, le gouvernement gallois suppose le pire et agit en conséquence. Je ne peux pas dire que je le blâme. Ce qui est certainement vrai, c’est que les longues vacances d’été sont un désavantage pour les élèves qui, en plus d’une pause dans l’apprentissage structuré, doivent faire face à la « faim des vacances ». L’association caritative Fare Share estime que jusqu’à 3 millions d’enfants risquent de souffrir de la faim pendant les vacances d’été.
Il y a quelques années, j’aurais peut-être été plus convaincu par les études qui mettaient en cause le creusement des écarts de réussite dus aux vacances d’été, mais c’était avant le Covid et l’énorme augmentation des absences scolaires qu’il a précipitée. De longues vacances d’été sont exactement ce dont n’ont pas besoin les élèves qui sont constamment absents et qui ne parviennent pas à bien se réintégrer à leur retour. Raccourcir les vacances d’été et répartir ces semaines ailleurs dans l’année scolaire permet au moins à tous les élèves de rester fermement ancrés dans les règles et routines de leur environnement scolaire.
La durée du trimestre d’automne, associée au nombre de bugs et de virus qui circulent pendant cette période, signifie également que les taux d’absence des élèves et du personnel sont remarquablement élevés. Un semestre d’automne prolongé pourrait être accueilli comme un lest nécessaire contre l’épuisement et la propagation des maladies.
Ceux qui plaident pour que la pause de six semaines reste permanente pourraient suggérer que nous élargissions notre compréhension de ce à quoi ressemble l’apprentissage. Je suis d’accord avec ça. L’apprentissage ne se fait pas toujours derrière des rangées de bureaux, mais aussi lors de visites de musées ou de galeries et de moments passés avec la famille, des parents plus âgés ou des amis au club de jeunesse local (si celui-ci existe encore).
Mais cette vision louable de l’été comme une opportunité pour un autre type d’éducation est, pour de nombreux parents, une chimère. Et ce n’est pas parce qu’il n’y a pas de volonté. Le casse-tête de savoir quoi faire avec les enfants pendant ce long mois et demi accable les parents qui ne peuvent pas se permettre le coût élevé des vacances d’été en famille, ou qui restent à la maison pour jongler entre travail et garde d’enfants. (Le gouvernement gallois a cité le problème de trouver des services de garde d’enfants abordables et payants pour justifier les changements proposés.) Que sont censés faire les parents lorsqu’ils ne peuvent pas compter sur des parents ou des amis pour s’occuper de leurs enfants pendant la journée ? Ils sont invariablement obligés de payer pour les quelques programmes de jeux et camps abordables proposés, ou de faire face à des tarifs journaliers et hebdomadaires très élevés.
Des vacances d’été plus courtes ne signifieraient pas rejeter ce que les élèves gagnent en dehors des cours. Ce serait plutôt une reconnaissance des diverses réalités auxquelles sont confrontées les familles – et je suis heureux que le Pays de Galles ait entamé cette conversation attendue depuis longtemps. Mais si cela ne vous convainc toujours pas, n’oubliez pas : il y a toujours la perspective de vacances moins chères, loin des hausses de prix estivales.