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LONDRES – Boris Johnson envisage un retour politique étonnant. Ses ennemis au sein du parti conservateur complotent déjà pour l’arrêter.
L’ancien Premier ministre britannique – évincé il y a seulement trois mois après un débrayage massif de ses propres ministres – envisage de se présenter au concours pour devenir le chef conservateur après le mandat désastreux de son successeur Liz Truss, qui a démissionné jeudi après 44 jours au pouvoir .
Les députés conservateurs ont plaisanté avec humour noir autour d’un verre sur la terrasse de la Chambre des communes la semaine dernière en disant que Truss, dont le mini-budget a déclenché le chaos sur les marchés financiers le mois dernier, a beaucoup accompli pendant son court mandat en « enterrant la reine, la livre… et le Parti conservateur ».
Et c’est exactement cette peur – que les conservateurs risquent maintenant d’être anéantis aux prochaines élections – sur laquelle Johnson espère capitaliser, après avoir spectaculairement ravivé la fortune des conservateurs lors des dernières élections générales de 2019.
Un sous-ensemble de députés conservateurs, en particulier certains dans les régions post-industrielles du nord de l’Angleterre qui ont voté pour la première fois conservateur il y a trois ans, croient toujours que Johnson est le mieux placé pour les aider à conserver leurs sièges. « Les élections de 2024 seront très difficiles », a noté un député conservateur considérant leurs options.
Mais de nombreux hauts responsables conservateurs craignent que le retour à Johnson, désormais un personnage extrêmement diviseur, ne divise définitivement le parti. Et un effort coordonné est déjà en cours pour freiner sa tentative de pouvoir.
« Le parti va se déchirer sous Boris », a déclaré un député qui lui était autrefois fidèle. « Les députés disent déjà qu’ils feraient défection ou démissionneraient du whip. Ça ne se lave tout simplement pas.
« J’arrêterai Boris à tout prix », a ajouté un autre député. « S’il gagne, cela signifie la fin du Parti conservateur. » Un troisième a déclaré qu’il était déterminé à voter tactiquement contre Johnson et qu’il pourrait quitter définitivement le parti s’il gagnait.
L’ancien chef conservateur Michael Howard l’a dit sans ambages jeudi soir, avertissant que le retour de Johnson n’entraînerait que plus de « psychodrame » pour la nation, et disant à Times Radio : « Boris a eu sa chance ».
Tout espoir d’un retour de Johnson est compliqué par les nouvelles règles mises en place pour le concours visant à remplacer Truss.
Après s’être réunis jeudi après-midi, les gros bonnets du Parti conservateur ont dévoilé un plan qui présente un obstacle à l’ancien Premier ministre. Quiconque veut se présenter au concours aura besoin du soutien d’au moins 100 députés. Cela impose à Johnson un seuil inhabituellement élevé pour franchir ses collègues députés en guerre et se rendre au scrutin final des quelque 180 000 membres de la base du parti, parmi lesquels il serait le favori pour gagner.
« Voyons s’il atteint 100. C’est une barre haute », a déclaré un haut responsable conservateur à POLITICO.
« Tout candidat sérieux »
En effet, Graham Brady, le président du comité des conservateurs de 1922 – qui établit les règles pour les élections à la direction – et Jake Berry, le président des conservateurs, ont été interrogés jeudi sur la question de savoir si les règles étaient une « couture » pour empêcher Johnson d’entrer.
Brady a simplement insisté sur le fait que le seuil de 100 voix était celui « qui devrait être atteint par tout candidat sérieux qui a une réelle perspective de passer ».
Il y a même des rumeurs à Westminster selon lesquelles des personnalités du parti pressent les anciens candidats à la direction Rishi Sunak et Penny Mordaunt de conclure un accord selon lequel s’ils atteignent tous les deux le second tour, celui qui a le moins de voix se retire du concours et approuve l’autre. Cela couronnerait un nouveau chef au début de la semaine prochaine – évitant entièrement le besoin d’un vote des membres conservateurs
Cependant, le plus grand défi d’un tel pacte serait de s’assurer que Sunak et Mordaunt se présentent sur le bulletin de vote, étant donné le chevauchement important entre leurs partisans députés.
Les détracteurs de Johnson craignent qu’il n’amasse des votes de la droite conservatrice, puis ne dépasse ce seuil de 100 députés. « Il ne peut pas être arrêté », a averti un député conservateur qui critique Johnson. « Il obtiendra assez du parti parlementaire pour être dans les deux derniers. »
S’il y a trois candidats à la direction lundi, les députés conservateurs voteront pour réduire la liste à deux. Ils organiseront ensuite un vote indicatif entre les finalistes, afin de montrer aux membres quel Premier ministre potentiel bénéficie réellement du soutien du parti parlementaire.
Ramenez Boris
Sans faire une seule déclaration publique depuis la démission de Truss, Johnson a déjà pris de l’ampleur. Environ deux douzaines de députés conservateurs lui avaient déclaré leur soutien jeudi soir. Un nombre similaire a approuvé Sunak, qui a rendu furieux les partisans de Johnson plus tôt cette année en démissionnant de son gouvernement et en aidant à précipiter la chute de Johnson.
Les alliés de Johnson affirment qu’il est le seul candidat à avoir reçu un mandat du public grâce aux élections de 2019. Les conservateurs installent leur deuxième Premier ministre en autant de mois sans se rendre dans le pays et subissent déjà de fortes pressions pour convoquer de nouvelles élections générales.
Approuvant Johnson, le député de Peterborough, Paul Bristow, a déclaré jeudi à Sky News: «Nous avons besoin d’un vainqueur des élections et nous avons eu un vainqueur des élections. En ce qui me concerne, j’écouterai mes électeurs – et leur message était « ramenez Boris ».
« Une personne a été élue par le public britannique avec un manifeste et un mandat jusqu’au 25 janvier », a tweeté Nadine Dorries, l’ancienne secrétaire à la culture qui est un fervent partisan de Johnson. « Il ne peut y avoir de couronnement de candidats précédemment échoués. »
Le ministre du Cabinet, Brendan Clarke-Smith, a déclaré: «Nous avons besoin de quelqu’un qui peut inverser la tendance et éviter le désastre d’un gouvernement travailliste. Nous avons besoin de Boris Johnson.
Mais pour Johnson, le départ rapide de Truss est peut-être presque arrivé trop tôt. Il y a des pièges à ours qui l’attendent s’il fait un retour, y compris une enquête du comité des privilèges de la Chambre des communes sur les allégations selon lesquelles il aurait induit les députés en erreur lors du soi-disant scandale du Partygate. L’enquête, qui a conduit Johnson à faire appel à des avocats, n’a pas encore commencé et impliquera une série de témoins à charge contre lui. Il pourrait faire face à de lourdes sanctions s’il est reconnu coupable par des députés.
Robert Jenrick, un ministre qui a servi dans le cabinet de Johnson, a déclaré au podcast News Agents que l’ancien Premier ministre était « l’un des plus grands militants de l’histoire politique moderne ».
Mais il a mis en garde Johnson : « Son mandat de premier ministre a pris fin pour une raison, à savoir qu’il y avait de sérieuses questions sur la compétence, la crédibilité et l’éthique. Le Parti conservateur veut-il revenir là-dessus?
Avec la clôture des nominations à la direction lundi après-midi, la Grande-Bretagne n’aura pas longtemps à attendre pour le savoir.