Finaliste il y a quatre ans, l’inquiétude est que cette génération croate soit à bout de souffle.
Tout comme c’était le cas en Russie 2018, l’équipe de Zlatko Dalic tourne toujours autour du typiquement impérieux Luka Modric, mais ils ont été quelque peu réduits par une série de départs à la retraite clés dans l’intervalle. Mario Mandzukic, Ivan Rakitic, Vedran Corluka et Sime Vrsaljko ne sont plus là, tandis qu’Ante Rebic n’a pas été sélectionné.
Bien sûr, il reste les goûts de Mateo Kovacic, Marcelo Brozovic et Ivan Perisic – stars à Chelsea, Inter Milan et Tottenham Hotspur, respectivement – mais il ne fait aucun doute que les prouesses du casting de soutien ont un peu pincé.
Mercredi, alors que la Croatie entamait sa campagne pour faire mieux qu’il y a quatre ans, cela semblait évident. Ils ont lutté contre le Maroc lors du match d’ouverture du Groupe F au stade Al Bayt, jouant un match nul et vierge qui contenait beaucoup d’efforts mais une entreprise minimale.
Par la suite, Dalic a fait référence au changement de 2018 à aujourd’hui. Seuls quatre joueurs qui ont disputé la dernière finale contre la France ont débuté mercredi.
« C’est une toute autre équipe », a déclaré l’ancien entraîneur d’Al Ain. « Quatre ans se sont écoulés depuis la dernière Coupe du monde et nous avons pratiquement une nouvelle équipe nationale. Nous ne pouvons pas faire de comparaison entre les deux générations de joueurs.
« Mais c’est une équipe qui a des valeurs et des compétences élevées. Ce résultat contre le Maroc n’a pas été une déception et a prouvé que ce sera un tournoi difficile. »
Mercredi, trop souvent Andrej Kramaric a été isolé devant, tout comme Marko Livaja lorsqu’il l’a remplacé pour les 15 dernières minutes.
Même si Modric, par moments, a affiché sa maîtrise habituelle au milieu. La star du Real Madrid, qui a eu 37 ans en septembre, a fait ses débuts à la Coupe du monde dès 2006.
Contre le Maroc, il est devenu le premier joueur à participer à la fois à la Coupe du monde et au Championnat d’Europe au cours de trois décennies différentes. Cela parlait de sa qualité durable, mais laissait également entendre qu’il n’était peut-être pas la force à ce stade qu’il était autrefois.
Cependant, il était toujours nommé l’homme officiel du match.
« C’était un match difficile, surtout dans les 15 premières minutes, mais je pensais que nous étions de loin la meilleure équipe en seconde période », a déclaré Modric. « Notre défense était particulièrement forte, mais nous avons raté quelque chose en attaque. Si nous avions été un peu plus pointus en attaque, nous aurions pu les ouvrir un peu plus.
Malgré toute la conviction, aucune des deux parties ne méritait plus que le point. Après une première mi-temps compétitive, la Croatie a failli, à deux reprises, sortir de l’impasse dans le temps additionnel. D’abord, Perisic a joué dans la charge de Borna Sosa sur la gauche, dont le centre bas a trouvé Nikola Vlasic. L’attaquant a poignardé le ballon vers le but, mais le gardien marocain Yassine Bounou a sauvé avec ses jambes.
Quelques secondes plus tard, le défenseur Nayef Aguerd a brillamment bloqué alors que Vlasic se préparait à appuyer sur la gâchette et, alors que le ballon rebondissait sur Modric, il a percé un tir du pied gauche à quelques centimètres. Modric, dont la contribution au tournoi de 2018 lui a valu le Ballon d’Or de cette année-là, a gonflé les joues alors qu’il s’éloignait à la mi-temps.
Le Maroc, cependant, s’était bien amusé. Encouragés par un soutien bruyant, ils ont lancé des tacles, envahi le milieu de terrain croate et, grâce à Hakim Ziyech de Chelsea et Achraf Hakimi de l’Inter Milan, en avaient certainement assez pour inquiéter leurs adversaires.
A la 18e minute, Ziyech aurait vraiment dû faire une passe décisive, mais Youssef En Nesyri n’a pas réussi à enchaîner avec son beau centre. Après la pause, le Maroc a failli trouver le chemin des filets lorsque la tête à bout portant du défenseur du Bayern Munich Noussair Mazraoui a été arrêtée à son poteau proche par le gardien croate Dominik Livakovic.
Juste après, à l’autre bout, Sofyan Amrabat a poussé à la sécurité l’effort lié au but de Dejan Lovren. Avec Bounou couché sur le terrain suite à une collision sur corner, Amrabat représentait la dernière ligne de défense.
Malheureusement pour le Maroc, leur chance quelques instants plus tôt a marqué le dernier acte de Mazraoui : il a été étiré à l’heure, cette Coupe du monde enregistrant une nouvelle blessure apparemment grave. Il n’y a que quatre jours.
Modric espère que la Croatie, qui affronte maintenant la Belgique puis le Canada, durera les quatre semaines entières.
« Nous ne sommes pas venus ici uniquement pour concourir », a-t-il déclaré. « Sur la base de notre expérience russe, nous avons l’ambition de faire la même chose, voire mieux. Mais même avant ce tournoi, nous avons dit, fixons d’abord une objection principale pour passer la phase de groupes.
« Nous savons qu’une fois que nous sommes entrés dans les huitièmes de finale, nous pouvons être un adversaire très dangereux. Mais ne vous méprenez pas, nous avons de plus grands objectifs ici. »
Mis à jour : 23 novembre 2022, 15 h 41