L’engin, qui, selon Pékin, était un dirigeable météorologique dévié de sa trajectoire, a été abattu dans l’océan Atlantique.
La marine américaine s’emploie à récupérer les débris d’un ballon de surveillance chinois tombé dans l’océan Atlantique après avoir été abattu au large de la Caroline du Sud ce week-end.
Le ballon, qui volait à haute altitude au-dessus de l’Amérique du Nord depuis fin janvier, a été abattu dans l’espace aérien américain et est tombé dans les eaux territoriales américaines, a déclaré le général Glen VanHerck, commandant du Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord et du Commandement du Nord des États-Unis.
« Notre composante de la marine américaine mène actuellement des opérations de récupération, les garde-côtes américains aidant à sécuriser la zone et à maintenir la sécurité publique », a déclaré dimanche VanHerck dans un communiqué.
Les États-Unis ont déclaré plus tôt que le ballon avait à peu près la taille de trois autobus scolaires et que les débris étaient éparpillés sur 11 km (7 miles) d’océan.
L’incident a encore tendu les relations entre les États-Unis et la Chine, Washington annulant la visite prévue du secrétaire d’État Antony Blinken à Pékin après la découverte de l’engin.
Pékin a déclaré que le « dirigeable » sans équipage était utilisé pour la recherche météorologique et avait été dévié en raison du mauvais temps et de ses capacités de pilotage « limitées ».
Lundi, Pékin a exhorté les États-Unis à faire preuve de retenue face à l’incident. Il insiste sur le fait que le ballon, qui volait à une hauteur d’environ 18 300 mètres (60 000 pieds) avant d’être abattu, est entré par accident dans l’espace aérien américain.
« La Chine s’y oppose fermement et proteste fermement contre cela », a déclaré le vice-ministre chinois des Affaires étrangères Xie Feng dans un discours à l’ambassade des États-Unis en Chine. « Le gouvernement chinois suit de près l’évolution de la situation. »
Le colonel principal Tan Kefei, porte-parole du ministère chinois de la Défense nationale, a déclaré dimanche que la Chine se réservait le droit de prendre les mesures nécessaires pour faire face à des situations similaires, qualifiant l’action américaine de « réaction excessive ».
Le ballon est entré pour la première fois dans l’espace aérien américain en Alaska le 28 janvier avant de pénétrer dans l’espace aérien canadien le 30 janvier. Il est ensuite rentré dans l’espace aérien américain au-dessus du nord de l’Idaho le 31 janvier.
Le Canada a également confirmé la présence du ballon dans son espace aérien.
Les ballons de surveillance – généralement équipés d’un équipement d’imagerie de haute technologie pointant vers le bas – offrent la possibilité de surveiller des sites à une distance plus proche que les satellites et peuvent fournir des images plus claires que les satellites rapides.
Bien que leur mouvement soit souvent soumis aux conditions météorologiques, ils peuvent également être équipés d’un « appareil de guidage » pour contrôler leur trajectoire.
Les États-Unis ont déclaré que le ballon chinois survolait des sites sensibles du Montana pour collecter des informations, et que la récupération des restes pourrait fournir aux États-Unis des indices sur les capacités de surveillance de la Chine.
Le Montana abrite la Malmstrom Air Force Base, où il y a quelque 150 silos pour les missiles balistiques intercontinentaux, y compris le Minuteman III à capacité nucléaire.
Le Sénat doit être informé de l’incident, y compris des détails sur les capacités de surveillance du ballon cette semaine, a déclaré le chef de la majorité au Sénat, Chuck Schumer, ajoutant que l’administration du président Joe Biden envisageait des mesures contre les Chinois pour « leurs activités effrontées ».
Les républicains au Congrès ont critiqué Biden pour ne pas avoir agi plus tôt.
Le président a déclaré qu’il avait approuvé l’ordre d’abattre l’engin la semaine dernière, mais a été informé qu’il serait préférable d’effectuer l’opération au-dessus de l’eau, car faire tomber le ballon au-dessus de la terre à partir d’une altitude de 18 300 mètres (60 000 pieds) poserait un problème indu. risque pour les personnes ci-dessous.
« Il s’agissait clairement d’une tentative de la Chine de recueillir des informations, de vaincre notre commandement et notre contrôle de nos sites sensibles de défense antimissile et d’armes nucléaires », a déclaré Mike Turner, républicain et président du House Intelligence Committee. « Et c’est certainement une urgence que cette administration ne reconnaît pas. »
« Cela défie toute croyance de suggérer qu’il n’y avait nulle part » entre l’Alaska et les Carolines où les États-Unis auraient pu abattre le ballon en toute sécurité « , a déclaré le chef républicain du Sénat, Mitch McConnell.