Je slogan de la conférence conservatrice de cette semaine est « Faire bouger la Grande-Bretagne ». Fidèle à sa parole, le gouvernement a déjà généré des mouvements très spectaculaires – la livre plonge, les taux hypothécaires augmentent et le moral des députés conservateurs s’effondre alors que la cote de popularité de leur parti tombe à son plus bas depuis plusieurs décennies. Un ancien député conservateur rapporte qu’un collègue plus jeune « m’a téléphoné et m’a dit : ‘Que devons-nous faire ?’ J’ai répondu : ‘Préparez-vous à l’opposition.’
Les tremblements de terre financiers déclenchés par le régime Truss se sont accompagnés de ce qui ressemble à un changement majeur dans les plaques tectoniques de la politique. Lors de la conférence de leur parti à Liverpool, les travaillistes ont déclaré avec une conviction croissante qu’ils pouvaient gagner les prochaines élections, ce qu’aucun d’entre eux ne croyait en 2019. Parmi les conservateurs, il n’y a pas seulement une attente fataliste qu’ils se dirigent vers la sortie, il y a la crainte croissante d’une défaite aux proportions écrasantes, ce qu’aucun d’entre eux n’aurait cru possible lorsqu’ils ont obtenu une grosse majorité parlementaire il y a moins de trois ans. Vous pouvez toujours trouver des conservateurs qui pensent pouvoir entrevoir une voie vers la reprise, mais les optimistes ont diminué en nombre depuis que Kamikaze Kwarteng et Calamity Liz sont arrivés à Downing Street pour déchaîner leur marque spéciale de ravages. Il y a même des conservateurs qui parlent de leur propre parti comme ils parlaient du travail lorsqu’il était dirigé par Jeremy Corbyn : trop dangereux pour être près du pouvoir.
Les électeurs sont également de plus en plus convaincus que nous aurons un changement de gouvernement lors des prochaines élections. Les travaillistes ont commencé à accumuler des avances à deux chiffres dans les sondages d’opinion. Un sondage récent a fait état d’un avantage sensationnel de 33 points pour le parti de Sir Keir Starmer. C’est le plus grand pour n’importe quel parti depuis que Tony Blair était dans sa pompe à la fin des années 1990. Bien qu’il soit peu probable qu’il soit reproduit lors d’une élection, c’est un accélérateur pour les travaillistes et un coup de cœur pour les conservateurs.
La première conférence du parti d’un chef nouvellement élu est généralement un tour de victoire, un moment pour se prélasser triomphalement dans l’amour des fidèles. Je m’attends à ce que Liz Truss reçoive une ovation debout de la salle de Birmingham, mais les effusions des membres qui l’ont mise là vont secouer tout le monde en dehors de la bulle de la conférence. Elle n’a aucun mandat démocratique pour son pari sauvage avec l’économie nationale et les moyens de subsistance de sa population, et elle a déjà perdu un vote de confiance sur les marchés financiers. Plutôt que de profiter d’une lune de miel avec son parti parlementaire et l’électorat, certains de ses députés la placent déjà dans l’équivalent politique du couloir de la mort. Quant au Premier ministre préféré, une question qui favorise normalement le titulaire, notre dernier sondage Opinium fait état d’une avance de 17 points pour Sir Keir. Mme Truss n’a pas encore terminé un mois complet à Downing Street et sa cote d’approbation est pire que n’importe quel score pour Boris Johnson, même au plus fort de Partygate.
Ce renversement de fortune s’explique par une inversion des rôles. La dernière fois qu’on leur a demandé de choisir un gouvernement, la plupart des électeurs considéraient le Parti travailliste comme un parti fou auquel ils ne pouvaient tout simplement pas faire confiance. Ils ont reculé devant ce qu’ils considéraient comme une organisation alarmante dirigée par des fanatiques idéologiques et ont condamné le parti travailliste à une défaite si grave que sa représentation parlementaire a été écrasée à son niveau le plus bas depuis 1935 .
Sous Sir Keir, le parti travailliste est devenu un parti entre les mains de citoyens solides qui disent des choses qui semblent sensées. L’apparition de la conférence a raconté sa propre histoire. Le nombre de délégués arborant des badges, des lanières et des T-shirts portant des slogans criards a fortement diminué. Le nombre de personnes portant des costumes et des coupes de cheveux soignées a considérablement augmenté. Ils ont chanté l’hymne national. La toile de fond de la plate-forme était un immense drapeau syndical. Les sommes allouées aux nouvelles politiques étaient relativement et prudemment modestes.
Ils ont fait une ovation debout au discours d’un chef dans lequel Sir Keir a déclaré qu’il serait un « gouvernement responsable » qui ne prétendrait pas qu’il pouvait « faire de bonnes choses travaillistes aussi rapidement que nous le voudrions » et aurait « le courage de faire des choix très difficiles ». Le mot responsable revient souvent. Les délégués ont applaudi la chancelière fantôme lorsque Rachel Reeves a proclamé : « Le parti travailliste est le parti de la responsabilité économique et le parti de la justice sociale ». Ce sont des formules d’appel d’offres lorsque les conservateurs se présentent comme le parti de l’insouciance économique et de l’injustice sociale. Alors que la livre sterling s’effondrait, que les marchés de la dette s’effondraient et que les offres hypothécaires s’évaporaient soudainement, les orateurs de la plate-forme de Liverpool ont pris soin de ne pas se vanter du chaos déclenché par le gouvernement. Le ton était sobre. À juste titre. Si quelque chose hantait les travaillistes à Liverpool, c’était la pensée de l’horrible gâchis financier et du domaine public éviscéré dont ils pourraient hériter. « Vraiment effrayant », a déclaré un membre du cabinet fantôme.
Le leader travailliste a été acclamé lorsqu’il a canalisé Sir Tony en déclarant « nous sommes le parti du centre. Encore une fois, l’aile politique du peuple britannique. Ce sont maintenant les conservateurs qui ont mis leur parti entre les mains de maniaques idéologiques. Ils sont devenus l’aile politique des groupes de réflexion de droite ultra-libéraux. Cela a commencé avec le Brexit, s’est poursuivi avec la purge ou l’auto-exil des conservateurs modérés et a culminé avec Mme Truss. Personne n’a voté pour qu’elle devienne Premier ministre, à part un petit groupe de 81 000 membres conservateurs dont les opinions sont très peu représentatives de l’opinion publique. Seuls 50 députés conservateurs l’ont choisie comme premier ministre. Un haut responsable conservateur frissonne face à ce qu’il appelle « la corbynification » de son parti.
Comme les fanatiques ont l’habitude de le faire, Mme Truss et son petit groupe de croyants sont intoxiqués par leur idéologie, rigides dans leurs croyances, méprisant les points de vue alternatifs et insouciants des risques de traiter la Grande-Bretagne comme un laboratoire expérimental pour leurs théorèmes. C’est pourquoi le mini-budget est devenu une maxi-catastrophe. La livre a si violemment viré qu’à un moment donné, elle est tombée à un niveau historiquement bas par rapport au dollar. Une boucle catastrophique sur les marchés de la dette est devenue si effrayante que la Banque d’Angleterre a dû procéder à une intervention d’urgence massive de peur que certains fonds de pension ne soient sur le point de faire faillite.
« Je ne vois pas Truss se remettre de cela et Kwarteng a sapé sa crédibilité », a déclaré un ancien ministre conservateur. « La crédibilité est comme la virginité. Une fois que vous l’avez perdu, vous ne pouvez pas le récupérer. De nombreux députés conservateurs pensent que leur réputation de parti de la compétence économique, jamais vraiment méritée en premier lieu, a été fatalement saccagée. Mais comme les fanatiques ont l’habitude de le faire, Mme Truss et son chancelier blâment tout le monde sauf eux-mêmes. Et comme les fanatiques ont aussi l’habitude de le faire, ils refusent de faire des compromis avec la réalité. Depuis l’éclatement de la crise qu’ils ont provoquée, la PM et sa chancelière ont passé le plus clair de leur temps dans la clandestinité. Lorsqu’ils ont émergé, bégayant à travers des entretiens sur la façon de ne pas le faire, ils ont refusé de reconnaître que c’était une erreur sapant la confiance de promettre des réductions d’impôts non financées à un moment où l’inflation et les emprunts sont élevés.
Cela laisse la chef conservatrice dans un piège de sa propre fabrication. Si elle change de cap, comme le recommandent des organismes tels que le FMI, elle anéantira le peu qu’il reste de la position de sa chancelière et détruira la sienne également. L’idéologie et l’instinct la pousseront à redoubler d’efforts. Cela voudrait dire essayer de faire gonfler les sommes du gouvernement avec une compression sauvage des dépenses publiques. Cela brisera les promesses sur lesquelles les conservateurs ont remporté les dernières élections et se heurtera à une combinaison féroce de résistance de la part de députés conservateurs effrayés, de travailleurs du secteur public qui protestent et d’électeurs furieux. « On va s’enflammer », lance l’un des nombreux conservateurs chez qui la colère côtoie le désespoir.
En politique, le succès engendre le succès et l’échec alimente l’échec. Plus il semble que Sir Keir se dirige vers le numéro 10, plus il exercera d’autorité sur son parti, jouira d’une crédibilité auprès des médias et aura une audience pour son prospectus auprès du public. Certaines personnes trouveront toujours le leader travailliste moins qu’excitant, mais les conservateurs ont créé des conditions dans lesquelles cela ressemble de plus en plus à un atout plutôt qu’à un handicap. Les électeurs sont épuisés par le cycle perpétuel de crise et de psychodrame machiné par les conservateurs.
Plus il semble certain qu’on montrera la porte aux conservateurs, plus ils deviendront désespérés, divisés et dérangés. Certains d’entre eux ont déjà conclu qu’il serait mieux pour leur parti et pour le pays s’ils étaient chassés du pouvoir. La Bretagne bouge. Courir pour sauver sa vie des conservateurs.