La plus grande épidémie mondiale de grippe aviaire « de l’histoire » ne montre aucun signe de ralentissement

Une épidémie mortelle de grippe aviaire qui fait le tour du monde depuis 2021 a culminé au Japon cette semaine, comme un responsable du ministère de l’Agriculture a déclaré mardi que le pays prévoyait d’abattre plus de 10 millions de poulets à risque d’être exposés au virus.

La grippe est une maladie annuelle courante chez les oiseaux sauvages, mais la souche H5N1 qui sévit actuellement au Japon est particulièrement contagieuse et mortelle. Il présente un risque si élevé pour les oiseaux d’élevage, comme les poulets et les dindes, qu’une seule infection dans une ferme condamne tout le troupeau à être tué. Alors que les épidémies au Japon ont atteint un niveau record, l’abattage est le plus important jamais prévu pour la saison grippale annuelle qui s’étend d’octobre à mai.

Partout dans le monde, le nombre record de décès dus au virus devient la norme. Aux États-Unis, plus d’États que jamais auparavant ont signalé des cas de grippe aviaire avec un niveau record de près de 58 millions de volailles touchées en janvier 2023.

Pendant ce temps, l’Europe est au milieu de sa pire vague d’infections de grippe aviaire avec 2 500 foyers dans des fermes s’étendant sur 37 pays d’octobre 2021 à septembre 2022. Quelque 50 millions d’oiseaux ont été abattus sur le continent, bien que la grande majorité des volailles des infections sont survenues en France.

Plus de douze mois depuis que le virus a été détecté pour la première fois fin 2021, les infections sont restées constamment élevées et montrent peu de signes de ralentissement. En fait, ils semblent s’accélérer – les données européennes montrent qu’à l’automne 2022, l’épidémie était plus virulente qu’à la même période l’année précédente et le nombre d’exploitations infectées 35 % plus élevé.

« En termes de nombre d’oiseaux, d’élevages et de pays touchés, le nombre d’oiseaux qui ont été tués et la durée de l’épidémie, l’épidémie actuelle est vraiment la plus importante que nous ayons vue dans l’histoire », déclare Ian Brown, président du réseau scientifique conjoint de l’Organisation mondiale de la santé animale et de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture sur la grippe animale.

« Des oiseaux morts partout »

Le virus de la grippe aviaire a été détecté pour la première fois parmi la sauvagine domestique dans le sud de la Chine en 1996. Depuis lors, il a réapparu périodiquement avant de disparaître naturellement – ou d’être éradiqué par l’abattage des volailles – alors même qu’il étendait sa portée en Asie, au Moyen-Orient, Europe et Amérique du Nord.

La souche H5N1 qui circule actuellement provient d’oiseaux sauvages dont les schémas de migration ont accéléré sa propagation mondiale. Le taux de reproduction est élevé; un oiseau peut en infecter jusqu’à 100 autres par la salive et d’autres fluides corporels.

En Écosse, la côte est un refuge pour les oiseaux migrateurs et marins et un habitat crucial pour de nombreuses espèces menacées. Les grands labbes ont actuellement une population totale de seulement 16 000 personnes, dont plus de la moitié habitent la côte nord-ouest. Lorsque le nombre d’oiseaux de mer a commencé à mourir à l’été 2021, c’était le premier indicateur de l’arrivée du virus H5N1.

À l’époque, les autorités pensaient que l’épidémie estivale était une anomalie. Puis, à l’automne, les Bernaches du Svalbard, qui migrent vers le sud depuis leur lieu de reproduction arctique, ont également commencé à mourir. « Les chiffres augmentaient par dizaines, puis par centaines, puis plus de 16 000 ont été confirmés morts », explique Claire Smith, responsable des politiques pour l’association britannique de protection des oiseaux, la RSPB. Au printemps, l’organisation estimait qu’un tiers de la population totale était décédée.

Les décès de grands labbes, de fous de Bassan, de goélands, d’oies et même d’aigles se sont poursuivis tout l’été, affectant alors à la fois les espèces migratrices et domestiques. En juillet, le gouvernement écossais avait fermé l’accès à certaines îles d’oiseaux marins. « Il n’y avait que des oiseaux morts partout », dit Smith.

Le nombre de morts pour cet hiver n’a guère suscité d’optimisme en 2023. Sur l’île d’Islay en particulier, Smith déclare : « Nous ne sommes pas encore à la fin de l’hiver, mais le nombre de décès est déjà en avance sur l’année dernière. »

Bien que tous les oiseaux sauvages ne soient pas sensibles au H5N1, de nombreuses espèces dans le monde ont subi une décimation similaire. Les populations de manchots en Afrique du Sud, de pélicans dalmatiens dans les Balkans et de grues en Israël ont diminué.

Dans un contexte de menaces environnementales telles que le changement climatique, beaucoup pourraient ne jamais retrouver leur nombre. « Il n’est pas dramatique de dire qu’il existe des espèces d’oiseaux sauvages en voie de disparition qui pourraient disparaître », déclare Brown.

« Porter le virus »

Parmi les oiseaux d’élevage, il n’y a pas de menace d’extinction, mais un bilan mondial de plus de 140 millions de morts à ce jour est toujours une source de profonde préoccupation. Outre les questions éthiques soulevées par une telle perte de vies humaines, le résultat a été une perte de revenus pour les agriculteurs et une flambée des prix de la volaille et des œufs – deux sources essentielles de protéines abordables.

En Europe, la réponse aux épidémies de grippe aviaire au cours de la dernière décennie a été la surveillance suivie de l’abattage pour éradiquer l’infection. «Vous dépeuplez la ferme, la désinfectez et mettez en place des mesures pour limiter tout risque de propagation à partir de cette ferme», explique Brown.

Les fermes peuvent également mettre en œuvre des mesures de biosécurité telles que de bonnes pratiques d’hygiène pour empêcher l’entrée du virus. « Mais même avec une bonne hygiène, ce virus pourrait s’infiltrer », ajoute Brown. Comme le H5N1 est présent chez les oiseaux sauvages, un animal infecté peut facilement voler entre plusieurs fermes et propager l’infection. Et plus le virus se propage, plus les infections entre espèces font boule de neige.

Au Royaume-Uni, des oiseaux qui ne seraient normalement pas sujets à la grippe aviaire, comme les effraies des clochers et les crécerelles, ont récemment été infectés. « La théorie, » dit Smith, « est que beaucoup de grandes exploitations avicoles ont des rongeurs, et que les rongeurs ne meurent pas nécessairement de la grippe aviaire mais portent le virus sur leur fourrure, alors ces chouettes effraies et ces crécerelles les attrapent. »

Il y a peu d’exemples de l’épidémie actuelle de grippe aviaire se propageant aux mammifères, bien que des exemples existent, notamment les chats, les porcs et les tigres. Les infections humaines sont également rares et bénignes, bien qu’une poignée de cas aient été signalés. « Pour le moment, il n’a pas une grande capacité à se propager et à infecter les gens, mais nous ne pouvons pas supposer que ce sera toujours le cas », déclare Brown. « Ces virus changent et mutent avec le temps. »

« Une maladie qui sévit toute l’année »

En l’absence de signes de ralentissement des infections mondiales, les enjeux augmentent, d’autant plus qu’il y a peu d’espoir de répit à la fin de la saison traditionnelle de la grippe hivernale. En 2022, « le virus a réussi à se maintenir, en particulier dans le nord de l’Europe pendant l’été », explique Brown. « C’est la première fois que cela se produit – c’est devenu une maladie qui sévit toute l’année ».

En outre, cette épidémie marque la première fois que la grippe aviaire est détectée en Amérique latine avec des épidémies en Colombie, au Pérou, au Venezuela, au Chili et en Équateur, posant un risque potentiel pour les oiseaux d’élevage et sauvages, y compris les espèces uniques qui habitent les Galapagos.

Pour les oiseaux sauvages, les solutions à long terme sont difficiles à trouver. Il serait contraire à l’éthique d’abattre des populations. Les mesures préventives possibles, telles que l’élimination des oiseaux morts infectés des colonies, doivent être prises sans perturber la faune vivant dans l’habitat environnant.

La RSPB a appelé à des restrictions sur la chasse et la libération de gibier à plumes afin de préserver les oiseaux et de réduire l’infection. Il existe également des signes potentiels de développement d’une résistance naturelle. « Il y a des bernaches qui sont revenues [to Scotland] cette année et n’ont pas été infectés, ce qui soulève des questions sur les anticorps et la résistance », dit Smith, ajoutant qu’« il y a beaucoup d’espèces qui ne semblent pas être sensibles ». Les corbeaux, par exemple, semblent être immunisés même s’ils se débarrasser des oiseaux morts infectés.

Pour certains oiseaux d’élevage en Europe, une intervention structurée est probable : l’immunité par la vaccination réduirait le besoin d’abattage et la probabilité que des volailles infectées infectent d’autres espèces d’oiseaux. Bien qu’il soit peu probable que tous les oiseaux d’élevage soient inoculés, certains pourraient recevoir des vaccins dès l’été 2023. pour déployer cela d’ici l’été », explique Brown.

La vaccination régulière des volailles pourrait devenir inévitable, ajoute-t-il. Alors que l’on dit que la vie humaine entre dans une ère de pandémies à la suite de Covid, il en va de même pour les oiseaux. « Nous sommes confrontés à une menace continue que ces épidémies se produisent tous les quatre ou cinq ans », déclare Brown. «Nous devons donc examiner les interventions et la manière dont nous contrôlons la maladie pour faire pencher la balance en faveur de la suppression de ce problème. La vaccination va clairement avoir un rôle important à jouer. »