Être un nouveau-né en 2023 – et, presque certainement, chaque année qui suit – signifie émerger dans un monde où le coronavirus est omniprésent. Les bébés pourraient ne pas rencontrer le virus au cours de la première semaine ou du premier mois de leur vie, mais assez tôt, le SRAS-CoV-2 les trouvera. « Pour toute personne née dans ce monde, il ne faudra pas beaucoup de temps pour qu’elle soit infectée », peut-être un an, peut-être deux, déclare Katia Koelle, virologue et modélisatrice des maladies infectieuses à l’Université Emory. Sans l’ombre d’un doute, ce virus sera l’un des tout premiers pathogènes graves que les nourrissons d’aujourd’hui – et tous les futurs nourrissons – rencontreront.
Trois ans après le début de la pandémie de coronavirus, ces bébés sont à la pointe d’un renouvellement générationnel qui définira le reste de notre relation avec le SRAS-CoV-2. Eux et leurs pairs légèrement plus âgés devraient être les premiers humains qui pourraient encore être en vie lorsque COVID-19 atteindra vraiment un nouveau tournant : lorsque presque tout le monde sur Terre aura acquis un degré d’immunité contre le virus en tant que très jeune enfant.
Ce futur carrefour pourrait ne pas sembler si différent de l’endroit où se trouve actuellement le monde. Avec les vaccins désormais courants dans la plupart des pays et le virus si transmissible, une grande majorité de personnes ont un certain degré d’immunité. Et ces derniers mois, le monde a commencé à être témoin des conséquences de ce changement. Le flux de cas de COVID et d’hospitalisations dans la plupart des pays semble se stabiliser en une onde sinusoïdale saisonnière ; la maladie est devenue, en moyenne, moins grave, et le long COVID semble être un peu moins probable parmi ceux qui ont récemment reçu des injections. Même l’évolution du virus semble être laborieuse, apportant des modifications mineures à son code génétique, plutôt que des changements majeurs nécessitant un autre nom en lettres grecques.
Mais le statu quo d’aujourd’hui peut être plus une escale qu’une destination finale dans notre voyage vers la forme finale de COVID. Contre le SRAS-CoV-2, la plupart les petits enfants s’en sortent raisonnablement bien. Et à mesure que de plus en plus de bébés sont nés dans un monde infesté par le SRAS-CoV-2, l’âge moyen de la première exposition à ce coronavirus n’a cessé de baisser – une tendance qui pourrait continuer à transformer le COVID-19 en une maladie plus bénigne. Finalement, on s’attend à ce que la maladie atteigne un nadir stable, auquel cas il pourrait vraiment s’agir « d’un autre rhume », explique Rustom Antia, modélisateur de maladies infectieuses chez Emory.
Le résultat complet de cette expérience vivante, cependant, ne sera pas clair avant des décennies, bien après que les milliards de personnes qui ont rencontré le coronavirus pour la première fois à l’âge adulte auront disparu depuis longtemps. Les expériences que les plus jeunes enfants d’aujourd’hui ont avec le virus ne font que commencer à façonner ce que cela signifiera d’avoir le COVID tout au long de la vie, alors que nous coexistons tous avec lui de la naissance à la mort, bien sûr.
Au début de la déchirure mondiale du SRAS-CoV-2, le coronavirus avait hâte de nous infecter tous, et nous n’avions aucune immunité pour repousser ses tentatives. Mais la vulnérabilité ne concernait pas seulement les défenses immunitaires : l’âge aussi s’est avéré être la clé de la résilience. Une grande partie de l’horreur de la maladie pourrait être attribuée au fait d’avoir non seulement une grande population qui n’avait pas de protection contre le virus, mais un grand nombre population adulte qui manquait de protection contre le virus. Si le monde entier avait été composé d’élèves du primaire lorsque la pandémie est arrivée, « je ne pense pas que cela aurait été aussi grave », déclare Juliet Pulliam, modélisatrice des maladies infectieuses à l’Université de Stellenbosch, en Afrique du Sud.
À travers plusieurs maladies virales – poliomyélite, varicelle, oreillons, SRAS, rougeole, etc. – tomber malade à l’âge adulte est nettement plus dangereux que dans l’enfance, une tendance qui est généralement exacerbée lorsque les gens ne sont pas vaccinés ou infectés par ces agents pathogènes dans leur rétroviseur. Les infections gérables qui frappent les tout-petits et les élèves du primaire peuvent devenir graves lorsqu’elles se manifestent pour la première fois à un âge plus avancé, entraînant des personnes à l’hôpital avec une pneumonie, un gonflement du cerveau, voire la cécité, et finalement en tuant certains. Lorsque les scientifiques tracent les données de mortalité par âge, de nombreuses courbes se plient en «une forme en J assez frappante», explique Dylan Morris, modélisateur des maladies infectieuses à l’UCLA.
La raison de cette différence d’âge n’est pas toujours claire. Une partie de la résilience des enfants vient probablement d’avoir un corps jeune et vif, beaucoup moins susceptible d’être accablé par des problèmes de santé chroniques qui augmentent le risque de maladie grave. Mais la vivacité d’esprit du jeune système immunitaire joue également probablement un rôle. Plusieurs études ont montré que les enfants sont bien meilleurs pour rassembler des hordes d’interféron – une molécule immunitaire qui protège les cellules contre les virus – et peuvent héberger des cavaleries plus grandes et plus efficaces de cellules T annihilatrices de cellules infectées. Cette performance culmine vers l’école primaire ou le collège, explique Janet Chou, pédiatre au Boston Children’s Hospital. Après cela, nos défenses moléculaires commencent une chute rapide, devenant progressivement plus grinçantes, plus maladroites, plus lentes et plus susceptibles de lancer des attaques malavisées contre les tissus qui les abritent. Au moment où nous sommes profondément dans l’âge adulte, nos systèmes immunitaires ne sont plus vifs ou terriblement bien calibrés. Lorsque nous tombons malades, notre corps se retrouve en proie à une inflammation. Et nos cellules immunitaires, fatiguées et épuisées, sont beaucoup moins incapables de combattre les agents pathogènes qu’elles ont autrefois si facilement vaincus.
Quelles que soient les explications, les enfants sont beaucoup moins susceptibles de présenter des symptômes graves ou de se retrouver à l’hôpital ou aux soins intensifs après avoir été infectés par le SRAS-CoV-2. Le long COVID semble également être moins répandu dans les cohortes plus jeunes, explique Alexandra Yonts, pédiatre à l’Hôpital national pour enfants. Et bien que certains enfants développent encore le MIS-C, une maladie inflammatoire rare et dangereuse qui peut apparaître des semaines après avoir attrapé le virus, la maladie « semble s’être dissipée » à mesure que la pandémie s’est poursuivie, déclare Betsy Herold, chef du service pédiatrique infectieux. maladie à l’hôpital pour enfants de Montefiore, dans le Bronx.
Si ces schémas se maintiennent, et à mesure que l’âge de la première exposition continue de baisser, le COVID deviendra probablement moins intense. La relative douceur des rencontres infantiles avec le virus pourrait signifier que la première infection de presque tout le monde – qui a tendance, en moyenne, à être plus grave que celles qui suivent immédiatement – pourrait être de faible intensité, fixant une sorte de plafond pour les épisodes suivants. Cela pourrait rendre la concentration des premières rencontres «dans le groupe d’âge plus jeune en fait une bonne chose», explique Ruian Ke, modélisateur de maladies infectieuses au Laboratoire national de Los Alamos.
Le COVID restera probablement capable de tuer, d’hospitaliser et d’affaiblir de manière chronique un sous-ensemble d’adultes et d’enfants. Mais l’espoir, m’ont dit les experts, est que la proportion d’individus confrontés aux pires résultats continuera de baisser. C’est peut-être ce qui s’est passé à la suite de la pandémie de grippe de 1918, Antia, d’Emory, m’a dit : Cette souche du virus est restée, mais n’a plus jamais causé la même dévastation. Certains chercheurs soupçonnent que quelque chose de similaire a pu même se jouer avec un autre coronavirus humain, OC43 : après avoir déclenché une pandémie dévastatrice au 19e siècle, il est possible que le virus n’ait plus réussi à faire beaucoup plus de ravages qu’un rhume dans une population qui avait presque universellement rencontré tôt dans la vie.
Un tel destin pour COVID, cependant, n’est pas une garantie. La propension du virus à s’attarder dans les coins et recoins du corps, provoquant parfois des symptômes qui durent plusieurs mois ou années, pourrait en faire une valeur aberrante parmi ses parents coronaviraux, explique Melody Zeng, immunologiste à l’Université Cornell. Et même si la maladie risque de se propager mieux que ce qu’il est maintenant, ce n’est pas une barre très haute à franchir.
Un petit sous-ensemble de la population sera toujours naïf face au virus – et ce n’est pas vraiment rassurant qu’à l’avenir, cette cohorte soit presque exclusivement composée de nos enfants. Les systèmes immunitaires pédiatriques sont robustes, m’a dit Morris de l’UCLA. Mais « robuste n’est pas synonyme d’infaillibilité ». Depuis le début de la pandémie, plus de 2 000 Américains de moins de 18 ans sont morts du COVID – une petite fraction du nombre total de décès, mais suffisamment pour faire de la maladie l’une des principales causes de décès d’enfants aux États-Unis MIS-C et long COVID n’est peut être pas commun, mais leurs conséquences n’en sont pas moins dévastatrices pour les enfants qui les vivent. Certains risques sont particulièrement concentrés chez nos plus jeunes enfants, de moins de 5 ans, dont les défenses immunitaires sont encore en train de s’accélérer, ce qui les rend plus vulnérables que leurs pairs un peu plus âgés. Il y a particulièrement peu de choses pour protéger les nouveau-nés d’un peu moins de six mois, qui ne sont pas encore éligibles à la plupart des vaccins – y compris les injections COVID – et qui perdent rapidement la protection basée sur les anticorps transmise par leur mère pendant qu’ils étaient dans l’utérus.
Un âge moyen plus jeune de la première infection augmentera également probablement le nombre total d’expositions au SRAS-CoV-2 au cours d’une vie typique – chaque cas portant quelques risque de maladie grave ou chronique. Ke s’inquiète du bilan cumulatif que cette répétition pourrait exiger : des études ont montré que chaque combat ultérieur avec le virus a le potentiel d’éroder davantage le fonctionnement ou l’intégrité structurelle des organes dans tout le corps, augmentant les risques de dommages chroniques. On ne sait pas combien de rencontres peuvent pousser un individu au-delà d’un point de basculement sain.
Le fait d’accumuler des expositions n’est pas toujours de bon augure pour les derniers chapitres de la vie de ces enfants. Dans des décennies, presque tout le monde aura accumulé de nombreuses rencontres avec le SRAS-CoV-2 au moment où il atteindra un âge avancé, m’a dit Chou, du Boston Children’s Hospital. Mais le virus continuera également à changer d’apparence et échappera parfois à l’immunité que certaines personnes ont accumulée dans leur enfance. Même en l’absence de ces évasions, à mesure que leur système immunitaire s’affaiblit, de nombreuses personnes âgées peuvent ne pas être en mesure de tirer parti de leurs expériences passées avec la maladie. L’expérience américaine de la grippe est révélatrice. Malgré toute une vie d’infections et de vaccins disponibles, des dizaines de milliers de personnes meurent généralement chaque année de la maladie rien qu’aux États-Unis, déclare Ofer Levy, directeur du programme Precision Vaccines du Boston Children’s Hospital. Donc, même avec l’assouplissement attendu du COVID, « je ne pense pas que nous allons atteindre un point où c’est, Oh bien, tra-la-la« , m’a dit Lévy. Et la protection qu’offre l’immunité peut avoir des réserves : des décennies de recherche sur la grippe suggèrent que les systèmes immunitaires peuvent être un peu bloqués par les premières versions d’un virus qu’ils voient, les empêchant de monter de fortes attaques contre d’autres souches ; Le SRAS-CoV-2 semble maintenant suivre ce schéma. Selon les variantes de coronavirus que les enfants rencontrent en premier, leurs réponses et leur vulnérabilité aux futurs épisodes de maladie peuvent varier, explique Scott Hensley, immunologiste à l’Université de Pennsylvanie.
Les vaccinations précoces – qui ciblent idéalement plusieurs versions du SRAS-CoV-2 – pourraient faire une grande différence en réduisant à peu près tous les mauvais résultats que le virus menace. Les maladies graves, les longs COVID et la transmission à d’autres enfants et adultes vulnérables seraient tous probablement « réduits, prévenus et évités », m’a dit Chou. Mais ce n’est que si les très jeunes enfants sont prise ces coups de feu, ce qui, en ce moment, n’est pas du tout le cas. Ils ne reçoivent pas non plus nécessairement de protection transmise pendant la gestation ou au début de la vie par leurs mères, car de nombreux adultes ne sont pas à jour sur les vaccins COVID.
Certaines de ces questions pourraient, en théorie, devenir sans objet. Dans une centaine d’années, COVID pourrait être simplement un autre rhume, indiscernable en pratique de tout autre. Mais Morris souligne que cette réalité non plus ne nous épargnerait pas totalement. « Quand on prend la peine de regarder le fardeau des autres coronavirus humains, ceux qui nous accompagnent depuis des lustres ? Chez les personnes âgées, c’est réel », m’a-t-il dit. Une étude a révélé qu’une épidémie d’OC43 dans une maison de retraite – l’ancien prétendu coronavirus pandémique – entraînait un taux de mortalité de 8 % ; un autre, causé par NL63, a tué trois des 20 personnes qui l’ont attrapé dans un établissement de soins de longue durée en 2017. Ces virus et d’autres virus respiratoires «légers» continuent également de constituer une menace pour les personnes de tout âge immunodéprimées.
Le SRAS-CoV-2 n’a pas besoin de suivre ces traces. C’est le seul coronavirus humain contre lequel nous avons des vaccins, ce qui en fait le meilleur scénario dans lequel il finit par être encore plus bénin qu’un rhume, car nous nous protégeons de manière proactive contre lui. La maladie n’aurait pas besoin d’être aussi inévitable; le vaccin, plutôt que le virus, pourrait être le premier élément d’information sur la maladie que les enfants reçoivent. Les enfants de demain ne vivront probablement pas dans un monde sans COVID. Mais ils pourraient au moins être épargnés de la plupart des fardeaux que nous portons maintenant.