Lorsque Liz Truss a rencontré ses députés mercredi, l’ambiance, au dire de tous, était comme s’il y avait eu un décès dans la famille.
Un député aurait décrit « un terrible sentiment de chagrin dans la chambre” alors que les députés d’arrière-ban écoutaient avec découragement un chef qui était à peine en poste depuis un mois et qui semble déjà brisé de façon irréparable.
Ce sont les marchés qui décident maintenant, pas le Premier ministre. Truss devra sûrement sacrifier une grande partie de son mini-budget mal jugé pour apaiser ses nouveaux maîtres, mais cela suffira-t-il ? Un demi-tour chaotique pourrait simplement renforcer l’opinion des investisseurs selon laquelle la Grande-Bretagne est devenue un cas désespéré. Il est encore difficile d’envisager le mécanisme précis de déclenchement d’une élection générale, mais il est encore plus difficile d’imaginer s’éterniser ainsi pendant encore deux ans. L’ambiance funèbre de Westminster reflète le fait que de nombreux députés conservateurs s’attendent maintenant à perdre leur emploi le plus tôt possible et commencent à se demander comment ils vont payer les factures. À quoi la nation pourrait être pardonnée de répondre : eh bien, maintenant vous savez ce que ça fait.
La flambée des taux d’intérêt fait de cet hiver un hiver effrayant pour quiconque a un prêt hypothécaire, mais sans doute encore plus effrayant pour les locataires. Les loyers étaient déjà en hausse avant cette crise, en raison d’une pénurie de propriétés alors que les locataires retournaient dans les grandes villes après la pandémie. Lorsque le groupe de pression Generation Rent a sondé ses partisans, il a découvert que 45% de ceux qui occupaient leur logement actuel depuis plus d’un an s’étaient vu demander de payer plus, avec une concurrence acharnée pour les appartements déclenchant des guerres d’enchères et même des flambées de gazumping. Mais la grande différence entre aujourd’hui et le mercredi noir, la dernière fois que les taux hypothécaires ont soudainement explosé, c’est que cette fois les locataires sont plus directement exposés.
Le secteur locatif privé a presque doublé depuis le début des années 1990, alors que le logement social diminuait et qu’une armée de propriétaires amateurs, de magnats de l’immobilier et d’arnaqueurs divers s’installait pour combler le vide. En 1992, les hypothèques locatives sur mesure n’avaient pas encore été inventées. Aujourd’hui, plus de 60 % des locataires ont un propriétaire qui en dépend. Comment les propriétaires débordés réagiront-ils une fois que leurs coûts hypothécaires commenceront également à augmenter? Certains essaieront sûrement de refiler le coup aux locataires. D’autres pourraient avoir froid aux yeux et essayer de vendre. Une vente de feu d’anciennes locations peut sembler un paradis pour les acheteurs, mais risquerait de provoquer des turbulences à court terme pour les locataires en concurrence sur tout ce qui reste.
Dans quelle mesure la perspective d’un achat pour location explose est-elle réaliste ? La National Residential Landlords ‘Association a interrogé ses membres lorsque les taux d’intérêt ont commencé à augmenter cet été et a conclu qu’ils ne vendraient en grand nombre que si le taux de base atteignait entre 3 et 5%. Les taux sont maintenant à 2,25 %, la Banque d’Angleterre devant envisager une nouvelle hausse début novembre – quelques jours après une déclaration budgétaire d’Halloween de Kwasi Kwarteng, censée rassurer les marchés. Compte tenu des antécédents du chancelier, il semble imprudent de miser sur cela.
Ce qui rend tout cela si politiquement aigu, c’est que la location est depuis longtemps passée d’un rite de passage juvénile à une étape de vie plus permanente, y compris pour les familles avec enfants installés à l’école qui ne peuvent pas simplement se lever et se déplacer facilement. Heureusement, Liz Truss a exclu cette semaine la suppression d’une interdiction prévue des expulsions « sans faute », ce qui aurait pu rendre les locataires encore plus précaires. Mais un tiers des locataires qui ont voté pour les conservateurs en 2019 ont déjà changé de parti, selon un récent sondage pour l’organisme de bienfaisance Shelter. Il identifie une chaîne de marginaux détenus par les conservateurs dans le sud-est de l’Angleterre avec des proportions élevées de locataires mécontents, de Hastings et Rye ou Milton Keynes North à Filton et Bradley Stoke à la périphérie de Bristol, longtemps un canari dans la mine pour le logement abordabilité.
Les loyers moyens dans la ville sont de 1 125 £ par mois, pas loin des prix de Londres, mais les Bristoliens ne sont pas sur les salaires de Londres. Parce que c’est cher d’acheter ici, près de la moitié des habitants de la ville louent, laissant trop de gens chercher trop peu d’appartements (une université de Bristol envoie maintenant des étudiants fouiller au Pays de Galles).
Sous la pression des militants locaux des loyers, le maire travailliste de Bristol, Marvin Rees, s’est engagé à examiner le dossier du contrôle des loyers ou à plafonner officiellement ce que les propriétaires peuvent facturer. Les plafonds de loyer ont été largement, bien que controversés, imposés dans les villes européennes de Dublin à Barcelone, et le gouvernement écossais s’est engagé à les introduire en Écosse d’ici 2025 (ayant déjà gelé les loyers jusqu’en mars 2023 au moins en tant que mesure d’urgence du coût de la vie).
À Bristol, une commission des loyers vitaux a été créée pour explorer l’idée de plafonnement des loyers, et bien qu’il y ait peu de chances que cela devienne réalité de sitôt, cela nécessiterait que les ministres accordent à la ville de nouveaux pouvoirs, ce que le maire de Londres, Sadiq Khan, a déjà essayé et échoué. à obtenir pour la capitale – l’objectif est de monter le dossier au niveau national. Mais c’est peut-être aussi pour garder une longueur d’avance sur une humeur de plus en plus désespérée, dans une ville où les Verts radicaux pincent de près les talons des travaillistes.
Le plafonnement des loyers ne résout pas définitivement une crise du logement : seule la construction de maisons plus abordables le fait vraiment, et les critiques soutiennent depuis longtemps que la compression des bénéfices des propriétaires les encourage simplement à lésiner sur les réparations ou à vendre. (En Irlande, certains ont blâmé une décision de 2017 de geler puis de réglementer les loyers pour avoir déclenché le genre de pénurie de logements qui a récemment vu 150 personnes faire la queue autour du pâté de maisons pour voir une maison à Dublin.)
Au mieux, cela pourrait aider les locataires les plus pauvres à garder un toit au-dessus de leur tête pendant que davantage de maisons sont construites, en supposant que la Grande-Bretagne puisse surmonter sa résistance à les construire. Mais c’est une idée née du désespoir dont la popularité est mieux comprise comme un signal de détresse, un signe avant-coureur de la frustration qui bouillonne dans les villes qui deviennent invivables parce que des solutions plus durables ont constamment été esquivées.
C’est ce genre de désespoir, accumulé sur 12 ans mais qui s’est intensifié ces dernières semaines, qui inquiète certains députés travaillistes autrement déchiquetés.
Un futur gouvernement Starmer peut-il vraiment satisfaire ce qui sera des attentes exorbitantes, pas seulement sur le logement mais sur tant d’autres défis pressants, si tout ce qu’il hérite de Truss, ce sont des dettes et un tas de décombres fumants ? Le député d’arrière-ban conservateur Charles Walker était courageux mais avait raison de se disputer récemment que ses collègues doivent maintenant accepter que leur temps est révolu et se concentrer sur leur devoir patriotique de laisser les choses dans le meilleur état possible à leurs successeurs. Le vrai chagrin dans la salle est de savoir que cela n’arrivera presque certainement pas, laissant le reste d’entre nous vivre avec les conséquences de cette folie pendant quelques années à venir.
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Gaby Hinsliff est une chroniqueuse du Guardian
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