JLes points chauds avaient été bien signalés. Lorsque la Serbie et la Suisse se sont rencontrées à Kaliningrad à Russie 2018, il était clair dès le départ que personne ne s’effacerait tranquillement. La décision de Xherdan Shaqiri de reconnaître sa terre natale avec un drapeau du Kosovo cousu dans le talon de sa botte droite avait réchauffé une poudrière déjà bien garnie et, lorsque Granit Xhaka a célébré son égaliseur sourd en formant un aigle albanais avec ses mains, des tensions enflammé.
Les deux joueurs ont répété le geste lorsque Shaqiri a marqué un but spectaculaire qui a finalement permis à leur équipe d’atteindre les 16 derniers ; les récriminations ont été longues, bruyantes et se sont terminées par plusieurs amendes infligées par la Fifa.
Étant donné que les équipes se retrouvent vendredi avec des enjeux encore plus élevés, il est tentant de se demander à quel point les chefs de discipline peuvent être occupés ce week-end. La dernière fois, il restait un match de phase de groupes pour que les destins soient confirmés : au stade 974, il n’y aura pas une telle marge de manœuvre et celui qui maîtrisera l’occasion prendra tout. La Serbie doit gagner et espérer que le Brésil ne baisse pas les bras face au Cameroun ; un point suffira à la Suisse à moins que les joueurs de Rigobert Song n’inventent un choc.
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Il y a quatre ans, les hostilités avaient été publiquement attisées, Aleksandar Mitrovic parmi ceux qui remettaient en cause le choix de chaussures de Shaqiri. La Serbie refuse de reconnaître le Kosovo en tant qu’État indépendant et les rencontres avec Shaqiri et Xhaka, qui ont tous deux signé une pétition à la Fifa il y a 10 ans s’engageant à soutenir ce qui est devenu l’équipe nationale officielle du Kosovo, revêtent une importance supplémentaire des deux côtés.
Pourtant, une grande partie de la préparation de leur dernière confrontation a ressemblé à une convention des saints. Il était clair mardi, lorsque Sergej Milinkovic-Savic et Dusan Tadic ont répondu aux questions à la base d’entraînement serbe d’Al Arabi, que personne n’était d’humeur à leurrer l’appât.
« Il ne fait aucun doute que la pression était forte il y a quatre ans, mais nous devons nous concentrer sur le football et montrer que nous pouvons jouer mieux qu’eux », a déclaré Tadic lorsqu’on lui a demandé comment la Serbie gérerait l’occasion cette fois. Son coéquipier a correspondu la réponse pratiquement mot pour mot. Aucun des deux joueurs ne s’attendait à ce que les émotions soient fortes : la priorité était simplement de se regarder.
Mitrovic a lancé une note similaire en disant : « C’était un match différent, nous ne pensons pas à ce qui s’est passé avant. »
Le problème est que le contexte plus large a tendance à se cacher sous la surface et à saper tous les mots bien scénarisés. La Serbie fait l’objet d’une enquête de la Fifa pour avoir affiché un drapeau montrant le Kosovo comme faisant partie de leur pays, ainsi que les mots « Nous ne nous rendons pas », dans leur vestiaire avant leur match d’ouverture contre le Brésil.
Cela n’est pas passé inaperçu au Kosovo, dont la ministre de la culture, de la jeunesse et des sports, Hajrulla Ceku, a qualifié l’image de « haineuse, xénophobe et génocidaire ». L’association de football du Kosovo l’a qualifiée d’« action agressive ». Les cicatrices de l’horrible guerre entre les forces locales et la Serbie d’aujourd’hui, menée dans les années 1990, ne guériront jamais complètement.
C’est peut-être pour cette raison que la Serbie, dont la feuille de route avec les organes directeurs est longue, a été si soucieuse de la discipline des messages cette semaine. Après le match de 2018, leur FA a été condamnée à une amende de 41 000 £ pour des bannières et des messages discriminatoires de leurs fans. Leur entraîneur de l’époque, Mladen Krstajic, et le chef de la FA de l’époque, Slavisa Kokeza, ont également pris des coups au portefeuille pour leur conduite.
Xhaka et Shaqiri ont reçu des amendes de 7 600 £ pour leurs célébrations ; le Premier ministre albanais, Edi Rama, a apporté son soutien à une initiative de financement participatif «N’ayez pas peur de l’aigle» qui a permis de collecter suffisamment d’argent pour les rembourser presque immédiatement. Deux mois plus tard, Xhaka, le fils d’émigrants du Kosovo, a promis qu’un tel point chaud « ne se reproduira plus ». Dans certains quartiers de la Suisse, lui et Shaqiri ont été mal perçus pour avoir concentré leur attention sur le Kosovo après avoir marqué.
« Il n’y a rien dans l’histoire derrière ces deux matchs », a déclaré Xhaka cette semaine, faisant écho au ton de ses homologues. «Nous sommes la Suisse, ils sont la Serbie et c’est tout. Nous sommes ici pour jouer au football, comme eux.
Tant que cela reste une priorité, les récompenses pourraient être somptueuses. La Suisse a joué modestement mais a grandi en tant que proposition offensive depuis la dernière Coupe du monde. La Serbie fait partie des équipes les plus créatives et envoûtantes de la compétition. Il y a une pression sur l’entraîneur, Dragan Stojkovic, pour donner à Dusan Vlahovic son premier départ de Qatar 2022 et former un duo potentiellement mortel avec Mitrovic.
« Nous sommes heureux de nous concentrer sur le football de demain et de nous respecter », a déclaré le sélectionneur de la Suisse, Murat Yakin, ajoutant sa voix à l’entente. Il reste à voir si une inimitié qui couve prend à nouveau vie.