Le président du parti conservateur, Nadhim Zahawi, a été accusé d’avoir insulté les travailleurs du NHS avec une suggestion « ridicule » selon laquelle ce n’est pas le moment de faire grève pour les bas salaires, car cela aiderait Vladimir Poutine à diviser l’Occident.
Zahawi a déclaré aux radiodiffuseurs que les infirmières devraient annuler leurs grèves et abandonner leurs revendications salariales car cela risquait de faire le jeu du président russe, qui, selon lui, voulait alimenter l’inflation à l’ouest.
Il a appelé les syndicats représentant les infirmières et autres travailleurs médicaux à entamer des pourparlers – bien que le Royal College of Nurses (RCN) ait souligné que ce sont les ministres du gouvernement qui refusaient d’ouvrir des négociations sur l’accord salarial du NHS. Des sources syndicales ont indiqué qu’elles seraient disposées à examiner une offre inférieure à l’inflation, mais le gouvernement refuse de discuter des salaires.
La MRC a prévu deux journées de grève possibles, les 15 et 20 décembre, si le gouvernement refuse de revenir sur sa hausse salariale de 3 % alors que l’inflation tourne à 11 %. Unison, Unite et le GMB envisagent également des jours d’action revendicative, les ambulanciers de certaines fiducies étant susceptibles de faire grève avant Noël.
Zahawi a déclaré dimanche que l’armée serait prête à conduire des ambulances, et il a exhorté les syndicats à ne pas procéder à une grève. Il a déclaré: « C’est le moment de se rassembler et d’envoyer un message très clair à M. Poutine que nous n’allons pas être divisés de cette façon… Notre message aux syndicats est de dire que ce n’est pas le moment de faire grève, c’est le moment d’essayer de négocier.
Il a affirmé que Poutine utilisait l’énergie comme une arme contre l’Ukraine, et que la hausse de l’inflation qui en résulterait serait aggravée par l’augmentation des salaires du secteur public – même si de nombreux travailleurs du secteur privé bénéficient de salaires supérieurs à l’inflation.
Pat Cullen, secrétaire général du RCN, a déclaré que c’était un « nouveau bas » pour le gouvernement d' »utiliser la guerre de la Russie en Ukraine comme justification d’une réduction de salaire en termes réels pour les infirmières au Royaume-Uni ».
Elle a déclaré: «Le public ne croit pas à ce genre de rhétorique et veut que les ministres traitent notre différend. Le personnel soignant n’a pas les moyens de payer sa nourriture et ses autres factures et craint toujours le pire pour l’énergie cet hiver… A dix jours du début de notre action de grève, je réitère mon engagement à rencontrer les ministres pour régler notre différend. Au lieu de négocier avec les infirmières, elles choisissent la grève.
En réponse aux affirmations de Zahawi concernant les grèves aidant Poutine, Sara Gorton, responsable de la santé à Unison, a déclaré que le gouvernement pourrait « facilement empêcher les grèves » si le secrétaire à la Santé, Steve Barclay, commençait à parler aux syndicats d’une augmentation des salaires du personnel du NHS.
« Mais au lieu de prendre la responsabilité d’essayer de résoudre la crise croissante du personnel, les ministres veulent intensifier la rhétorique et provoquer des bagarres avec les ambulanciers et leurs collègues du NHS », a-t-elle déclaré. « Cela ne va pas bien avec le public. Les gens ont beaucoup de sympathie pour les travailleurs de la santé et savent que si les salaires s’améliorent, les taux de vacance et les soins aux patients s’amélioreront également.
Elle a ajouté: «Le gouvernement écossais a évité les grèves en discutant avec les syndicats de la santé et en augmentant les salaires. Les ministres de Westminster devraient faire de même.
La pression sur le gouvernement pour entamer des pourparlers sur les salaires devrait s’intensifier au cours des 10 prochains jours. L’ancien secrétaire à la Santé Stephen Dorrell a déclaré dimanche qu’un accord de 3% « ne répond pas correctement aux défis du moment ».
Wes Streeting, le secrétaire fantôme à la Santé, a déclaré que le public blâmerait les «ministres imprudents et irresponsables» pour les grèves plutôt que les infirmières.
Les libéraux démocrates ont déclaré qu’il était « ridicule et insultant de suggérer que Vladimir Poutine est responsable de la grève des infirmières ». Christine Jardine, porte-parole du Cabinet Office des Lib Dems, a déclaré: «La responsabilité incombe fermement à l’échec chaotique de ce gouvernement conservateur à trouver une solution. Les ministres conservateurs ont gaspillé des milliards de l’argent des contribuables dans des contrats d’EPI douteux et refusent maintenant d’offrir une augmentation de salaire équitable aux infirmières. C’est une démonstration claire de la façon dont Zahawi et ce gouvernement conservateur sont vraiment déconnectés.
Zahawi a déclaré que le gouvernement envisageait de faire venir du personnel militaire. « C’est la chose juste et responsable à faire d’avoir des plans d’urgence en place », a-t-il déclaré à Sky News. «Nous avons une équipe très solide chez Cobra qui fait beaucoup de travail pour examiner ce que nous devons faire pour minimiser les perturbations dans la vie des gens.
« Nous envisageons l’armée, nous envisageons une force d’intervention spécialisée que nous avons mise en place il y a plusieurs années. Nous devons nous assurer que nos frontières sont toujours sûres et c’est quelque chose que nous garantissons. Des choses comme conduire des ambulances et d’autres parties du secteur public – nous devons essayer de minimiser les perturbations.
Bridget Phillipson, du Labour, a déclaré à la BBC qu’il fallait un « accord équitable pour les travailleurs » et qu’il ne pouvait pas y avoir de « position d’accord sans négociation ». Elle a déclaré que les syndicats avaient raison de « se disputer sur les salaires et les conditions générales » et qu’ils étaient « désespérés d’avoir une conversation et d’avoir une discussion sur les salaires », alors que les ministres refusaient de le faire.
Phillipson a déclaré qu’il y aurait probablement un compromis quelque part entre les demandes du syndicat et l’offre du gouvernement.