Laissez-moi vous dire ce que c’est que d’être gay dans la ville la plus hétéro d’Angleterre et du Pays de Galles

je a grandi dans l’endroit le plus hétéro d’Angleterre et du Pays de Galles : Rochford, une petite ville, dans l’Essex. La semaine dernière, dans les chiffres révélés par l’Office for National Statistics à partir de son recensement de 2021, seulement 1,6% des habitants de ma ville ont déclaré être LGB+ – c’était probablement encore plus direct au milieu des années 90, quand j’avais environ 15 ans et compris que j’étais gay. Ensuite, cela ressemblait à un tabou complet. Ma façon de gérer cela était d’essayer de le mettre au fond de ma tête. Je suis allé à l’école, au collège et à l’université en faisant exactement cela.

Quand j’ai quitté l’université et que je me suis engagé en politique, je n’ai pas rencontré beaucoup de personnes ouvertement homosexuelles. À l’époque, il y avait quelques députés au sein du gouvernement travailliste – des gens comme Chris Smith, Ben Bradshaw et Stephen Twigg – mais aucun chez les conservateurs, le parti auquel j’ai adhéré quand j’avais 18 ans, jusqu’à ce qu’Alan Duncan sorte quelques années plus tard. Cela ressemblait toujours à un tabou. J’étais pétrifié à l’idée de faire mon coming-out ou même de dire à qui que ce soit que j’étais gay.

J’ai été élu au conseil de district en 2006 et j’ai beaucoup retenu l’attention de la presse locale car, à 24 ans, j’étais le plus jeune conseiller. Puis j’ai commencé à entendre des murmures selon lesquels certaines personnes pensaient que j’étais gay, et j’en riais. J’étais toujours dans le déni, mais quelques années plus tard, j’ai commencé à m’intéresser à la communauté LGBT.

Rochford, sans surprise pour la ville la plus hétéro d’Angleterre, n’avait pas de clubs gays – pour cela, il fallait descendre la route de Southend ou, comme je préférais, de Heaven, le club gay de Londres. Pour moi, comme beaucoup d’autres jeunes découvrant leur sexualité, c’est devenu l’endroit où je pouvais être qui j’étais vraiment. C’était comme si je vivais une double vie – en tant que garçon de la campagne à Rochford pendant la semaine et en tant que personne différente un samedi soir à Londres. Je ne m’inquiétais pas, parce que je pensais que je ne croiserais jamais personne de Rochford – la ville la plus hétéro, rappelez-vous – à Heaven, mais parfois cela arrivait. « Je ne suis pas gay », leur disais-je immédiatement, « je suis juste ici avec des amis. »

Je me suis présenté aux élections en 2010 et j’ai décidé que si je gagnais, je sortirais. Je l’ai fait. J’en ai d’abord parlé à des amis proches, puis à ma famille. Personne n’a été dérangé ou particulièrement surpris. Heureusement, ce n’est peut-être pas considéré comme un gros problème maintenant, mais il y a 12 ans, dans une petite région rurale, c’était le cas et on m’a donc conseillé d’en parler également au chef du conseil.

Personne ne m’a traité différemment, la plupart des gens du coin ne le savaient pas ou s’en fichaient. J’étais conscient que je représentais un certain nombre de personnes âgées, qui avaient peut-être des attitudes négatives à l’égard des personnes LGBT, et je devais faire preuve de prudence, mais je n’ai jamais ressenti d’hostilité à Rochford. Je l’ai fait, cependant, de mon propre parti. J’avais prévu de me présenter à nouveau aux élections en 2014, mais certains conservateurs locaux m’ont pris en aversion et ont essayé de m’empêcher de me présenter. Je crois que c’était à cause de ma sexualité – l’un d’eux a mentionné, de manière désobligeante, une interview que j’avais donnée à une station de radio locale de la BBC quelques mois plus tôt, dans laquelle j’avais parlé de faire mon coming-out.

Mais ce n’est pas une image précise de ce à quoi ressemble le parti conservateur au sens large. Les gens ont demandé comment je pouvais être membre du parti de l’article 28 – et j’ai également fait campagne pour les républicains aux États-Unis et j’ai été accusé de promouvoir une politique homophobe – mais je pense que les attitudes conservatrices ont évolué, notamment en légalisant le mariage homosexuel. . En dehors de cet incident avec ma fête locale, je ne me suis jamais senti importun. Lors d’une fête de la fierté conservatrice, j’étais sur la piste de danse avec Liz Truss, alors ministre des Affaires étrangères, pour It’s Raining Men.

J’habite toujours à Rochford, où je siège maintenant au conseil paroissial, je suis investisseur immobilier et je termine une maîtrise en politique étrangère américaine. Je ne ressens pas le besoin de m’éloigner de la ville soi-disant la plus hétéro d’Angleterre. Je n’ai jamais ressenti d’homophobie manifeste, bien que ce ne soit pas un endroit où je me promènerais nécessairement en tenant la main d’un partenaire.

Il y a d’autres personnes LGBT dans la ville et ses environs, et probablement beaucoup plus que ce que le recensement a révélé. Peut-être que les personnes qui cochaient les cases pensaient qu’elles ne pouvaient pas être honnêtes, même envers elles-mêmes.

Rochford a une population plus âgée que Brighton, qui compte la plus forte proportion de personnes LGBT. Vous avez tendance à constater que dans ces zones rurales, il y a beaucoup de couples homosexuels plus âgés, mais ils restent entre eux et vous savez qu’ils ne sortiront jamais publiquement.

Je trouve triste que les gens aient encore l’impression qu’ils ne peuvent pas être eux-mêmes. Mais si le parti conservateur a changé, Rochford changera un jour aussi.

• James Cottis est un conseiller de district conservateur et un investisseur immobilier

• Avez-vous une opinion sur les questions soulevées dans cet article? Si vous souhaitez soumettre une réponse de 300 mots maximum par e-mail pour être considérée pour publication dans notre section de lettres, veuillez cliquer ici.