Un satellite américano-français qui cartographiera presque tous les océans, lacs et rivières du monde est monté en orbite vendredi.
Le lancement avant l’aube à bord d’une fusée SpaceX depuis la Vandenberg Space Force Base en Californie a couronné une année très réussie pour la NASA.
Surnommé SWOT – abréviation de Surface Water and Ocean Topography – le satellite est plus que jamais nécessaire alors que le changement climatique aggrave les sécheresses, les inondations et l’érosion côtière, selon les scientifiques. Des acclamations ont éclaté dans les centres de contrôle en Californie et en France alors que le vaisseau spatial commençait sa mission.
« C’est un moment charnière, et j’en suis très excité », a déclaré Nadya Vinogradova-Shiffer, scientifique du programme de la NASA. « Nous allons voir l’eau de la Terre comme jamais auparavant. »
De la taille d’un SUV, le satellite mesurera la hauteur de l’eau sur plus de 90% de la surface de la Terre, permettant aux scientifiques de suivre le flux et d’identifier les zones potentielles à haut risque. Il étudiera également des millions de lacs ainsi que 1,3 million de miles (2,1 millions de kilomètres) de rivières.
Le satellite émettra des impulsions radar vers la Terre, les signaux rebondissant pour être reçus par une paire d’antennes, une à chaque extrémité d’une perche de 33 pieds (10 mètres).
Il devrait être capable de distinguer les courants et les tourbillons de moins de 13 miles (21 kilomètres) de diamètre, ainsi que les zones de l’océan où l’eau à des températures variables fusionne.
La flotte actuelle de la NASA, composée de près de 30 satellites d’observation de la Terre, ne peut pas distinguer d’aussi légères caractéristiques. Et bien que ces satellites plus anciens puissent cartographier l’étendue des lacs et des rivières, leurs mesures ne sont pas aussi détaillées, a déclaré Tamlin Pavelsky de l’Université de Caroline du Nord, qui fait partie de la mission.
Peut-être plus important encore, le satellite révélera l’emplacement et la vitesse de l’élévation du niveau de la mer et le déplacement des côtes, essentiels pour sauver des vies et des biens. Il couvrira le globe entre l’Arctique et l’Antarctique au moins une fois toutes les trois semaines, car il orbite à plus de 890 kilomètres d’altitude. La mission devrait durer trois ans.
Laurie Leshin, directrice du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, a noté que si l’agence est connue pour ses rovers martiens et ses télescopes spatiaux, « c’est la planète qui nous tient le plus à cœur ».
« Nous avons beaucoup d’yeux sur Terre », avec encore plus de missions d’arpentage du globe prévues dans les prochaines années, a-t-elle ajouté.
La NASA et l’Agence spatiale française ont collaboré au projet SWOT de 1,2 milliard de dollars – quelque 20 ans de préparation – avec la participation de la Grande-Bretagne et du Canada.
Déjà recyclé, le propulseur du premier étage est revenu à Vandenberg huit minutes après le décollage pour revoler un jour. Lorsque les doubles bangs soniques ont retenti, « Tout le monde a sauté de sa peau, et c’était exaltant. Quelle matinée », a déclaré Taryn Tomlinson, directrice des sciences de la Terre à l’Agence spatiale canadienne.
C’est la dernière étape importante cette année pour la NASA. Parmi les autres temps forts : des clichés glamour de l’univers du nouveau télescope spatial Webb ; le vaisseau spatial Dart s’écrase sur un astéroïde dans le premier test de défense planétaire; et le récent retour de la capsule Orion de la lune après un vol d’essai.
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