Il y a eu un moment au cours d’un été cruel de deux opérations du coude et pas de cricket où Mark Wood a flirté avec l’idée de la retraite de Test; un sentiment tenace que le moment est peut-être venu de garer la balle rouge et de se spécialiser dans les formats de balle blanche.
Pour un quilleur rapide qui approche de son 33e anniversaire le mois prochain, dont le corps s’est montré si rebelle dans la poursuite d’un rythme rapide au fil des ans, de telles pensées étaient compréhensibles. Après tout, à une époque où il y a beaucoup d’argent à gagner en jouant quatre overs par match, pourquoi continuer à peiner pendant cinq jours de labeur ?
Et pourtant, l’attrait de jouer sous Ben Stokes, l’un de ses plus anciens amis, et le nouvel entraîneur-chef catalytique de l’équipe de test, Brendon McCullum, s’est avéré trop fort – ce dont les supporters anglais de Multan pourraient être reconnaissants, après le déraillement de l’éclatement à trois guichets de Wood. La poursuite fougueuse du Pakistan pour remporter la victoire historique de la série.
« Je me demandais si j’irais uniquement en balle blanche », a admis Wood, lorsqu’on lui a demandé s’il avait déjà douté que des jours comme celui-ci pourraient revenir pendant les longues et sombres périodes de récupération après une opération.
« À un moment donné, mon corps dira que c’est la voie à suivre, mais je ne me suis pas préparé au ballon blanc [during my rehabilitation period], je me suis préparé pour tout le cricket. Je voulais désespérément vivre tout cela, avec Stokesy et Brendon, donc je suis content d’avoir persévéré.
Cette pépite n’est que le dernier exemple de l’impact que Stokes a eu depuis sa nomination en avril dernier. Comme cela a été largement cité à l’époque, Ian Botham et Andrew Flintoff ont servi de récits édifiants concernant le risque de surcharger le totémique polyvalent de l’équipe et pourtant, quelques-uns ont été surpris depuis.
Lorsqu’on lui a demandé s’il était parmi eux, ayant joué avec Stokes depuis leurs jours à l’académie de Durham, Wood a répondu: «Ouais. C’est bizarre, le garçon avec qui j’ai grandi, c’était ce gars alpha qui le frappait et ne reculait jamais. Et il a encore tout ça. Il a toujours eu un cerveau de cricket fantastique, mais il a maintenant d’autres facettes.
«La façon dont il se comporte et les messages qu’il transmet, il est tellement plus complet que lorsque nous grandissions. Il mettra un bras autour des gens et exprimera clairement ce qu’il veut dire – je ne pensais pas qu’il avait certains des mots dans son casier. Il a été de classe mondiale, pour être juste.
Bien qu’il ait maintenant une médaille de vainqueur de la Coupe du monde T20 pour aller avec l’équivalent de 50 ans et plus de 2019, plus la joie de devenir un vainqueur du match au Pakistan, l’hiver n’a pas été facile pour Wood. Pour la première fois, il a éprouvé un fort mal du pays en tournée – la culpabilité d’être loin de son fils, Harry, de retour à Ashington.
Des jours comme le quatrième jour à Multan, où il a battu la poursuite acharnée du Pakistan de 355 pour gagner, ont compensé une partie de cela. Ce fut une période herculéenne de sueur et de labeur dans la poussière et la chaleur, son jumeau, les retraits pivots de Mohammad Nawaz et Saud Shakeel à travers des balles courtes et un piège à jambe récompensé par un câlin d’ours tout-puissant de Stokes.
Et il devrait y avoir une énorme satisfaction pour les couturiers anglais en tant que collectif : dans le passé, ils ont peut-être approché les surfaces sans vie avec inquiétude et pourtant, malgré l’absence d’entraîneur de bowling spécialisé en tournée et clairement un manque de connaissances locales étant donné les 17 ans d’absence de l’équipe de test. du Pakistan, ils ont prospéré.
Wood a déclaré: « Cela sonnera mal mais, parce que Jimmy [Anderson] a tellement joué, il est comme un entraîneur de bowling sur le terrain, sa façon de voir le jeu. Il a tellement d’expérience et de nous. Parfois, il a l’air de tricher – cette boule au bol [Mohammad] Rizwan [on day three in Multan], je ne pourrais jamais lancer cette boule. Et Ollie Robinson peut les pincer sur du verre. Je ne sais pas comment il les a étouffés sur ce guichet.
De son propre aveu, Wood a trouvé ce dernier retour le plus difficile compte tenu de l’augmentation de la charge de travail due au cricket Twenty20 en Australie. Il a été physiquement brisé à la fin du test de Multan, préférant s’asseoir sur le terrain pour répondre aux questions, et bien qu’un jour de congé supplémentaire en ait résulté, le troisième test de samedi à Karachi arrive toujours rapidement.
Pour un joueur qui était une lumière brillante solitaire lors des Cendres de l’hiver dernier, mais qui a raté 10 des 12 tests de l’Angleterre depuis, il y a une envie compréhensible de passer ici. Une autre incitation vient au bowling rapide devant une autre foule pakistanaise, après avoir été pressenti pour franchir la barrière des 100 mph par Shoaib Akhtar dans le Guardian avant la série.
Wood a ajouté : « Je [also] entendu Shoaib dire que si je voulais rouler à 100 mph, je devais tirer des camions. Il ne sait pas à quel point je suis faible ! Je ne peux tirer aucun camion. Mais c’est génial de reproduire quelqu’un comme ça. Les foules ont été incroyables, elles adorent jouer au bowling rapide au Pakistan sur le dos de gars comme Shoaib. C’est agréable d’avoir cet accueil.