Le porte-parole du Conseil de sécurité nationale, John Kirby, a déclaré vendredi que l’objet volait à 40 000 pieds « et constituait une menace raisonnable pour la sécurité du vol civil ». Le président Joe Biden, suivant la recommandation du Pentagone, a ordonné que l’objet soit abattu.
Kirby a déclaré que l’objet était beaucoup plus petit que le ballon espion chinois – de la « taille d’une petite voiture » par opposition au ballon chinois « de la taille de deux ou trois bus ».
L’objet a été repéré jeudi soir et le président a été informé peu de temps après. Selon un haut responsable militaire, l’armée a récupéré l’objet à l’aide d’un radar au sol et d’avions de chasse F-35 pour l’observer.
Vendredi, le US Northern Command a dépêché deux avions de chasse F-22 pour intercepter l’objet au-dessus de la partie nord-est de l’Alaska, près du Canada. Il a été abattu vers 13 h 45, heure de l’Est. Des efforts sont en cours pour tenter de récupérer les débris là où ils sont tombés sur une région gelée des eaux territoriales.
S’adressant aux journalistes du Pentagone, le porte-parole Brig. Le général Patrick Ryder a déclaré qu’après que l’armée eut déterminé que l’objet n’était pas habité, l’un des deux avions à réaction F-22 a tiré un missile Sidewinder pour l’abattre. C’est le même type d’avion à réaction et de missile qui a abattu le ballon espion samedi dernier.
Un haut responsable de l’administration, qui a également demandé à rester anonyme, a déclaré qu’une fois que l’armée aurait trouvé ce qui reste de l’objet, une meilleure identification pourrait être possible. «Ils ont besoin de le voir de près, c’est si petit. Nous aurons plus de clarté.
Ni Kirby ni Ryder ne s’aventureraient à deviner ce qu’était l’objet, ou qui l’avait lancé. « Nous n’avons aucune information qui confirmerait un objectif déclaré pour cet objet », a déclaré Kirby.
Kirby a déclaré que la principale raison pour laquelle Biden avait ordonné à l’armée d’abattre l’objet « était la sécurité du vol ». Le ballon espion chinois a volé la semaine dernière beaucoup plus haut, à environ 60 000 pieds, bien au-dessus de l’altitude du trafic aérien commercial.
Kirby a souligné les différences entre cet objet et le ballon chinois, notant à plusieurs reprises la taille plus petite du nouvel objet et qu’il était au-dessus de l’eau lorsque Biden a ordonné de l’abattre. Le président a été critiqué à la fois par les républicains et les démocrates pour le retard dans l’abattage du ballon chinois, qui a survolé le Canada et les États-Unis pendant une semaine avant que l’avion de chasse ne l’abatte au-dessus de l’eau.
Vendredi, sén. Dan Sullivan (R-Alaska) a applaudi les militaires pour agir rapidement.
« Comme je l’ai fait la semaine dernière, y compris lors d’un briefing classifié avec de hauts responsables du Pentagone hier, j’ai fortement encouragé le commandant du NORTHCOM ce matin à abattre cette dernière intrusion non identifiée dans l’espace aérien de l’Alaska. Je les félicite de l’avoir fait aujourd’hui.
Vendredi, l’administration Biden a dévoilé ses premières représailles officielles contre Pékin pour avoir envoyé un ballon espion sur le territoire américain, ajoutant six sociétés aérospatiales chinoises à une liste noire commerciale pour leur soutien aux programmes de surveillance gouvernementaux.
Le département du Commerce a annoncé que les entreprises américaines ne seraient pas autorisées à faire des affaires avec les six sociétés cotées à moins qu’elles ne reçoivent des licences spéciales.
Les entreprises chinoises ont été giflées avec la désignation « pour leur soutien aux efforts de modernisation militaire de la Chine, en particulier les programmes aérospatiaux de l’Armée populaire de libération, y compris les dirigeables et les ballons et les matériaux et composants connexes », a déclaré le département du Commerce dans un communiqué. L’agence a noté que l’Armée populaire de libération utilise des ballons à haute altitude « pour des activités de renseignement et de reconnaissance ».
Kirby a défendu vendredi cette décision d’attendre pour abattre le ballon espion chinois, affirmant que le Pentagone connaissait la trajectoire de vol de base du dirigeable et était en mesure de « réduire considérablement toute capacité de renseignement que les Chinois pourraient obtenir du ballon ».
Il a déclaré que les informations glanées lors de la surveillance du ballon n’ont pas fourni d’informations sur la détection et la poursuite du nouvel objet vendredi.
« À ce moment, tout ce que je peux vous dire, c’est qu’il ne semblait pas avoir la capacité de manœuvrer de manière indépendante », a déclaré Kirby. « Nous allons tenter de récupérer et voir de quoi nous pouvons apprendre plus. »
Alexander Ward, Lara Seligman et Gavin Bade ont contribué à ce rapport.