L’épicentre de la corruption dans l’administration Trump n’était pas à la Maison Blanche, mais à l’ancien bureau de poste, un monument roman dramatique à quelques pâtés de maisons de Pennsylvania Avenue de la résidence présidentielle.
Le bâtiment, qui a fonctionné pendant plusieurs années sous le nom de Trump International Hotel, est devenu un endroit chaud pour voir et être vu pour un certain ensemble, en particulier les cintres de Trump (Rudy Giuliani était un habitué) et les diplomates étrangers désireux de s’attirer les faveurs – un clair problème éthique. Mais une nouvelle enquête du House Oversight Committee montre que les problèmes liés à l’arrangement ne s’arrêtent pas là.
L’organisation Trump a également facturé aux services secrets jusqu’à 1 185 dollars par nuit pour les agents protégeant les membres de la famille Trump, soit près de six fois le tarif habituel alloué aux employés du gouvernement. Au total, le rapport de la Chambre a révélé que les services secrets ont dépensé au moins 1,4 million de dollars en argent des contribuables au Trump International et dans d’autres propriétés de Trump, et probablement plus.
Selon les normes de dépenses fédérales, 1,4 million de dollars, ce n’est pas beaucoup d’argent. (Le gouvernement a dépensé 5,4 billions de dollars au cours de cet exercice.) Ce qui est offensant ici, ce n’est pas la somme, mais le profit à nu. Les services secrets ne pouvaient pas magasiner : les agents devaient rester à l’hôtel pour protéger les membres de la famille. L’organisation Trump a traité cela comme un moyen facile d’escroquer le gouvernement, en envoyant de l’argent public directement dans les poches du président tout en affirmant qu’il offrait d’énormes rabais aux agents. C’était une parodie effrontée de ce que signifie être un fonctionnaire.
Le Trump International Hotel en est un exemple – un exercice massif d’auto-transactions d’un maître reconnu de l’art. Donald Trump a obtenu un bail pour exploiter le bâtiment du gouvernement fédéral, a continué à l’exploiter même après qu’il soit devenu le chef du gouvernement fédéral – reprenant effectivement son propre propriétaire – et a ensuite utilisé l’arrangement pour diriger l’argent fédéral vers lui-même. C’est du bon travail si vous pouvez l’obtenir—seulement ce n’est pas du travail, et tu ne peut pas l’obtenir.
Le bâtiment appartient au gouvernement fédéral, mais en 2013, l’organisation Trump a obtenu un bail de 60 ans pour le réaménager et le gérer comme un hôtel de luxe. Dès le départ, le projet était discutable. Un autre soumissionnaire a protesté qu’il avait offert plus que Trump; d’autres ont souligné que le dossier commercial de Trump était inégal, tandis que son dossier de préservation historique était carrément taché. En tout cas, Trump a obtenu le bail et s’est mis au travail.
L’hôtel aurait pu rester juste une autre propriété de Trump – nommée de manière criarde, somptueusement louée et sous-performante sur le plan commercial – si Trump n’avait pas remporté l’élection présidentielle de 2016, créant un grave conflit d’intérêts. Le président élu aurait pu apaiser les inquiétudes comme l’avaient fait ses prédécesseurs, soit en se départissant de ses intérêts commerciaux, soit en les plaçant dans une fiducie aveugle. Il a refusé de faire l’un ou l’autre, annonçant à la place un transfert de pouvoir fragile à ses enfants, puis intervenant ouvertement dans l’entreprise de toute façon. (Rappelez-vous que la Trump Organization n’est pas une société publique ; c’est vraiment juste Trump et ses enfants, aidés par quelques lieutenants de longue date très fidèles.)
L’administration des services généraux, l’agence gouvernementale qui gère des propriétés telles que l’ancien bureau de poste, aurait également pu prendre des mesures pour déterminer si l’accession de Trump à la présidence constituait une violation du bail. Mais ce n’est pas le cas, selon un rapport du chien de garde interne de la GSA, décrivant de « graves lacunes » dans son processus de prise de décision qui ont mis en danger sa « Obligation de respecter et de faire respecter la Constitution.
Ce conflit a conduit à des accusations selon lesquelles le bail de Trump violait la clause d’émoluments de la Constitution, car toute personne ayant un intérêt à influencer le président pourrait choisir de rester ostensiblement et de dépenser dans sa propriété (bien que ces poursuites aient été pulvérisées pour des raisons de procédure). Trump a également pu utiliser la présidence comme publicité gratuite pour son entreprise, voyageant fréquemment aux frais du gouvernement pour dîner, jouer au golf et être photographié dans ses affaires commerciales.
Mais comme le montre le nouveau rapport de surveillance, il a également pu canaliser l’argent plus directement vers lui-même. Parce que Trump possède de nombreux hôtels et parce que le personnel des services secrets est obligé de protéger la famille du président et de rester proche, de nombreuses opportunités se sont présentées à l’organisation Trump pour facturer ce que la présidente du comité Carolyn Maloney, une démocrate de New York, a qualifié de tarifs « exorbitants ».
L’organisation Trump a compris la responsabilité des relations publiques posée par le fait de facturer aux contribuables plus pour une nuit dans un hôtel que le revenu médian américain en une semaine. En 2019, Eric Trump, le fils du président, a affirmé que les services secrets recevaient en fait beaucoup. « Si mon père voyage, il reste gratuitement dans nos propriétés », a-t-il déclaré. « Donc, partout où il va, s’il reste chez lui, le gouvernement dépense en fait, ce qui signifie qu’il économise une fortune. Parce que s’ils devaient aller dans un hôtel de l’autre côté de la rue, ils leur factureraient 500 $ la nuit, alors que, vous savez, nous leur facturons environ 50 $. Comme le confirme le rapport de surveillance de la Chambre – et comme cela a été documenté ailleurs – ce n’était même pas proche de la vérité. (Le rapport n’indique pas quel était le tarif du marché pour les mêmes chambres à l’époque.)
Les présidents et leurs familles bénéficient de toutes sortes d’avantages, tels que les voyages en Air Force One, qui ne sont pas disponibles pour l’Américain moyen. (Dans un sens, ce sont des avantages sociaux pour un travail qui paie beaucoup moins que le taux du marché pour les responsabilités.) Ils ont également droit à la protection des services secrets, qui a son propre prix mais qui est une nécessité. De temps en temps, les partisans se plaignent des présidents de l’autre parti en vacances dans tel ou tel endroit exotique, mais c’est l’habituel va-et-vient malhonnête de la politique. Ce qui est différent dans les charges de Trump envers les services secrets, c’est qu’il ne profitait pas simplement de belles vacances aux frais du public. Il dirigeait l’argent directement dans sa propre poche.
Le Trump International Hotel n’est plus. En mai, l’organisation Trump a vendu le bail, gagnant environ 100 millions de dollars après avoir remboursé les prêts. L’hôtel s’était avéré être un gros perdant, mais il a été sauvé par ce que le comité de surveillance de la Chambre avait précédemment qualifié de traitement préférentiel de la part de la Deutsche Bank, qui devait hésiter à exiger le paiement d’un client qui est également arrivé au président de la États-Unis – encore un autre exemple de la corruption centrée sur l’hôtel.
L’administration Trump est également terminée, du moins pour le moment. Trump se positionne pour une autre course en 2024, et même sans hôtel à DC, il a montré qu’il utiliserait une deuxième présidence pour diriger encore plus d’argent des contribuables vers lui-même. En 2020, après des informations selon lesquelles Trump facturait 650 $ par nuit aux agents de protection à Mar-a-Lago (une aubaine par rapport au Trump International, nous le savons maintenant), j’ai demandé pourquoi un milliardaire facturerait autant d’argent aux services secrets, offrant quelques suggestions. La réponse la plus simple, cependant, est qu’il le pourrait.