Au début de la pandémie de coronavirus, l’une des pires choses à propos du SRAS-CoV-2 était qu’il était si nouveau : le monde manquait d’immunité, de traitements et de vaccins. Les tests étaient également difficiles à obtenir, ce qui rendait le diagnostic pénible, sauf quand ce n’était pas le cas. Parfois, les symptômes de COVID devenaient si étranges, si hors du livre, que distinguer le SRAS-CoV-2 d’autres virus devenait «une sorte de slam dunk», explique Summer Chavez, médecin urgentiste à l’Université de Houston. Les patients se présenteraient avec les signes habituels de maladie respiratoire – fièvre, toux, etc. – mais aussi des signes moins attendus, tels que des éruptions cutanées, de la diarrhée, un essoufflement et une perte de goût ou d’odorat. Un nouveau virus étrange entrait en collision avec le corps des gens de manière si inhabituelle qu’il ne pouvait s’empêcher de se démarquer.
Maintenant, près de trois ans après le début de la crise, le virus est plus familier, et ses symptômes le sont aussi. Mettez trois personnes malades dans la même pièce cet hiver – une avec COVID, une autre avec un rhume et la troisième avec la grippe – et « c’est beaucoup plus difficile de faire la différence », m’a dit Chavez. Les symptômes COVID les plus courants d’aujourd’hui sont banals : mal de gorge, nez qui coule, congestion, éternuements, toux, maux de tête. Et plusieurs des plus farfelus qui faisaient autrefois la une des journaux sont devenus rares. De plus en plus de personnes survivent à leurs infections avec leur goût et leur odeur intacts ; beaucoup ne se souviennent plus quand ils ont considéré pour la dernière fois le fléau des «orteils COVID». Même la fièvre, un ancien classique du COVID, ne fait plus partie des 20 premiers de la ZOE Health Study, un projet de longue date de suivi des symptômes basé au Royaume-Uni, selon Tim Spector, épidémiologiste au King’s College de Londres qui dirige le projet. Des maladies plus longues, plus étranges et plus graves se manifestent encore, mais pour la plupart des gens, les symptômes du SRAS-CoV-2 deviennent « assez proches des autres virus », et je pense que c’est rassurant », m’a dit Spector. « Nous nous dirigeons vers une maladie semblable au rhume. »
Cette trajectoire a été prévue par de nombreux experts depuis les premiers jours de la pandémie. Une immunité croissante contre le coronavirus, renforcée à plusieurs reprises par des vaccins et des infections, pourrait éventuellement apprivoiser le COVID en une maladie aussi insignifiante que le rhume ou, au pire, comparable à la grippe saisonnière. La gravité du COVID continuera d’être tempérée par une immunité généralisée, du moins selon cette pensée, comme une courbe se penchant vers une asymptote de douceur. Un coup d’œil sur le paysage de l’immunité américaine suggère qu’un tel plateau pourrait être proche : des centaines de millions de personnes aux États-Unis ont été vaccinées plusieurs fois, certaines même assez récemment avec un vaccin bivalent ; beaucoup ont maintenant enregistré des deuxième, troisième et quatrième infections par le virus. Peut-être, juste peut-être, nous nous rapprochons du niveau d’exposition cumulée auquel COVID devient en permanence plus froid. Alors encore? Peut-être pas, et peut-être jamais.
La trajectoire récente de COVID, au moins, a été parsemée de signes positifs. En moyenne, les symptômes ont migré plus haut dans les voies respiratoires, épargnant plusieurs organes vulnérables en dessous ; la maladie est devenue plus courte et plus douce, et les taux de COVID longs semblent diminuer un peu. Bon nombre de ces changements ont à peu près coïncidé avec l’arrivée d’Omicron à l’automne 2021, et une partie de ce changement est probablement attribuable au virus lui-même : dans l’ensemble, Omicron et ses ramifications semblent préférer infecter les cellules du nez et de la gorge plutôt que celles dans les poumons. Mais les experts m’ont dit que l’accumulation de défenses immunitaires qui a précédé puis accompagné la propagation de cette variante fait presque certainement plus de travail. La vaccination et une infection antérieure peuvent toutes deux établir des protections qui aident à encercler le virus près du nez et de la bouche, l’empêchant de se propager aux tissus ailleurs. « La maladie va vraiment différer en fonction du compartiment qui est principalement infecté », explique Stacey Schultz-Cherry, virologue à l’hôpital de recherche pour enfants St. Jude. Alors que le SRAS-CoV-2 a trouvé une niche anatomique plus étroite, nos corps sont devenus meilleurs pour l’accaparer.
Le virus étant largement relégué à de plus petites parties du corps, l’agent pathogène est également purgé des voies respiratoires plus rapidement et peut être moins susceptible d’être transmis à quelqu’un d’autre. Au niveau individuel, une maladie qui aurait pu se transformer autrefois en pneumonie est maintenant maîtrisée en reniflements à peine perceptibles et présente moins de risques pour les autres ; à l’échelle de la population, les taux d’infection, d’hospitalisation et de décès diminuent.
C’est ainsi que les choses se passent généralement avec les virus respiratoires. Les combats répétés avec le VRS ont tendance à s’atténuer progressivement ; la grippe post-vaccinale est généralement moins sévère. Les quelques personnes qui attrapent la rougeole après avoir été vaccinées sont moins susceptibles de transmettre le virus, et elles ont tendance à connaître une évolution si banale de la maladie que leur maladie est désignée par un nom différent, la rougeole « modifiée », explique Diane Griffin, une virologue et immunologiste à l’Université Johns Hopkins.
C’est une bonne nouvelle que le cas médian de COVID ait diminué en gravité et en durée vers le tournant de 2022, mais il est un peu plus inquiétant de considérer qu’il n’y a pas eu d’assouplissement majeur des symptômes au cours des mois qui ont suivi. La gamme complète des résultats de la maladie – de l’infection silencieuse jusqu’à l’invalidité à long terme, la maladie grave et la mort – reste également en jeu, pour le moment et dans un avenir prévisible, m’a dit Schultz-Cherry. Les antécédents de vaccination et les conditions immunodéprimées peuvent influer sur la position d’une personne dans ce spectre. Il en va de même pour l’âge ainsi que d’autres facteurs tels que le sexe, la génétique, les conditions médicales sous-jacentes et même la dose de virus entrant, explique Patricia García, experte en santé mondiale à l’Université de Washington.
De nouvelles variantes virales esquivant les anticorps pourraient encore apparaître pour provoquer une maladie plus grave, même chez les jeunes et en bonne santé, comme cela se produit parfois avec la grippe. La sous-variante BA.2 d’Omicron, qui est plus immuno-évasive que son prédécesseur BA.1, semblait s’accumuler plus rapidement dans les voies respiratoires, et elle a déclenché des symptômes plus nombreux et un peu plus nocifs. Des données sur des sous-variantes plus récentes d’Omicron sont toujours en cours de collecte, mais Shruti Mehta, épidémiologiste à Johns Hopkins, dit qu’elle a vu des indices que certains symptômes gastro-intestinaux, tels que des vomissements, pourraient faire un petit retour.
Tout cela laisse la route plutôt boueuse. Si COVID sera apprivoisé un jour dans un rhume, cet avenir n’a certainement pas encore été réalisé, déclare Yonatan Grad, épidémiologiste à la Harvard’s School of Public Health. Le SRAS-CoV-2 semble toujours se propager plus efficacement et plus rapidement qu’un rhume, et il est plus susceptible de déclencher une maladie grave ou une maladie à long terme. Pourtant, les pandémies précédentes pourraient contenir des indices sur ce qui se passera ensuite. Chacune des pandémies de grippe du siècle dernier a entraîné une augmentation de la mortalité qui est revenue à son niveau de référence après environ deux à sept ans, m’a dit Aubree Gordon, épidémiologiste à l’Université du Michigan. Mais le SARS-CoV-2 n’est pas un virus de la grippe ; il ne respectera pas nécessairement les mêmes règles épidémiologiques ni ne suivra un calendrier comparable. Même avec la grippe, il n’y a pas de nombre magique de vaccins ou d’infections passées connues pour apaiser la maladie – « et je pense que nous en savons encore moins sur la façon dont vous développez une immunité contre les coronavirus », a déclaré Gordon.
Le moment où et comment ces défenses se manifestent pourrait également avoir de l’importance. Presque tout le monde a été infecté par la grippe ou au moins s’est fait vacciner contre la grippe avant d’atteindre l’école primaire. Les vaccins SARS-CoV-2 et COVID, quant à eux, sont arrivés si récemment que la plupart de la population mondiale les a rencontrés à l’âge adulte, lorsque le système immunitaire pourrait être moins malléable. Ces rencontres plus tardives pourraient rendre plus difficile pour la population mondiale d’atteindre son asymptote de gravité. Si tel est le cas, nous serons dans les limbes du COVID pendant encore une génération ou deux, jusqu’à ce que la plupart des humains vivants soient ceux qui ont grandi avec ce coronavirus en leur sein.
COVID peut encore se stabiliser à quelque chose de pire qu’une nuisance. « J’avais vraiment pensé auparavant que ce serait plus proche des coronavirus du rhume », m’a dit Gordon. Mais la gravité n’a pas diminué aussi radicalement qu’elle l’avait initialement espéré. Au Nicaragua, où Gordon mène des études depuis des années, des cohortes de personnes vaccinées ont subi des deuxième et troisième infections par le SRAS-CoV-2 qui ont été, à sa grande déception, « encore plus graves que la grippe », m’a-t-elle dit. Même si cela finit par basculer, si le coronavirus continuait à se transmettre de manière agressive tout au long de l’année, il pourrait encore finir par faire plus de victimes que la grippe, comme c’est le cas actuellement.
Partout où, chaque fois qu’un plateau de gravité est atteint, Gordon m’a dit que notre arrivée ne peut être confirmée qu’avec le recul, « une fois que nous regardons en arrière et disons: » Oh, oui, c’est à peu près la même chose depuis cinq ans « . Mais les données nécessaires pour passer cet appel deviennent de plus en plus difficiles à collecter car l’intérêt du public pour les cratères de virus et les efforts de recherche pour surveiller les symptômes changeants de COVID se heurtent à des obstacles. L’étude ZOE sur la santé a perdu son financement gouvernemental plus tôt cette année, et son application COVID-symptom, qui a engagé quelque 2,4 millions d’utilisateurs réguliers à son apogée, n’en compte plus que 400 000, dont certains se sont peut-être inscrits pour profiter des nouvelles fonctionnalités de suivi. alimentation, sommeil, exercice et humeur. « Je pense que les gens ont simplement dit: » Je dois passer à autre chose « », m’a dit Spector.
Mehta, l’épidémiologiste de Johns Hopkins, a rencontré des obstacles similaires dans ses recherches sur le COVID. Au plus fort de la vague Omicron, lorsque Mehta et ses collègues essayaient de trouver des personnes pour leurs études communautaires, leurs listes rempliraient immédiatement la capacité passée. « Maintenant, nous sommes là-bas pendant des semaines » et toujours pas frapper la marque, m’a-t-elle dit. Même les inscriptions hebdomadaires pour leur longue étude COVID ont diminué. Les inscriptions augmentent lorsque les cas augmentent, mais elles diminuent particulièrement rapidement à mesure que les vagues refluent. Peut-être, de l’avis de certains volontaires potentiels de l’étude, COVID aironiquement, devenir comme un rhume, et ne vaut donc plus leur temps.
Pour l’instant, les chercheurs ne savent pas si nous approchons du plateau de gravité du COVID, et ils craignent que cela ne devienne plus difficile à dire. C’est peut-être mieux si l’asymptote de douceur est loin. Aux États-Unis et ailleurs, les sous-variantes tourbillonnent toujours, l’absorption des injections bivalentes stagne toujours et les hospitalisations augmentent à nouveau alors que le SRAS-CoV-2 joue des chaises musicales humaines avec le VRS et la grippe. À l’étranger, les inégalités d’accès et de qualité des vaccins – et une politique zéro COVID en Chine qui est restée trop longtemps en place – ont laissé des lacunes immunitaires béantes. S’installer dans la stase des symptômes avec autant de décès quotidiens, autant de vagues hors saison, autant de COVID longs et ce rythme d’évolution virale serait sinistre. « Je ne pense pas que nous en soyons encore là », m’a dit Gordon. « JE espoir nous n’en sommes pas encore là.