Après quelques défaites serrées aux Bahamas le mois dernier, l’USC recherchait une victoire et un regain de confiance.
Les Trojans en ont eu un gros dimanche, repoussant Auburn 74-71, 19e au classement, pour leur cinquième victoire consécutive.
L’USC (9-3) a perdu en prolongation contre le Tennessee et par cinq points contre le Wisconsin lors de l’événement des Bahamas à Thanksgiving. Alors qu’il ne restait qu’un match avant de reprendre le jeu Pac-12, les chevaux de Troie voulaient faire une déclaration.
« Notre équipe s’est considérablement améliorée depuis les Bahamas », a déclaré l’entraîneur de l’USC Andy Enfield. « C’est de loin notre plus grande victoire de l’année. Nous avons une jeune équipe qui se développe et cela a montré que nous pouvons rivaliser.
Boogie Ellis a marqué 28 points, un sommet en carrière, et les Troyens ont forcé 14 des 23 revirements d’Auburn, un sommet de la saison, dans la seconde moitié de la première rencontre des équipes depuis 1977. L’USC a marqué 23 points sur les erreurs des Tigers.
« Il était physique, il était rapide », a déclaré Enfield à propos d’Ellis. « Il a joué son meilleur match de l’année. »
Aucune des deux équipes ne menait de plus de six points en seconde période. L’USC a réussi neuf des 12 lancers francs au cours des quatre dernières minutes.
Les Troyens menaient 71-65 avec 13 secondes à jouer quand Auburn a fait un point. Chris Moore et KD Johnson se sont combinés pour effectuer quatre lancers francs consécutifs qui ont réduit le déficit des Tigers à deux points.
Le garde de l’USC Drew Peterson, à gauche, cherche à contourner le garde d’Auburn Allen Flanigan au cours de la première mi-temps dimanche.
(Ringo HW Chiu / Associated Press)
Ellis a été victime d’une faute après avoir attrapé une passe entrante. Il a coulé le premier lancer franc mais a raté le second, laissant l’USC s’accrocher à une avance de 72-69.
Johnson a été victime d’une faute et a fait les deux pour laisser les Tigers derrière 72-71.
Ellis a de nouveau été victime d’une faute avec deux secondes à jouer, et cette fois il a fait les deux. Johnson a raté un match nul potentiel à trois points au buzzer.
« Je suis à mon meilleur quand je suis agressif pour atteindre la peinture et chercher mes coéquipiers », a déclaré Ellis. « Nous sommes à notre meilleur lorsque nos gardes volent et prennent les commandes. Nous les avons attaqués.
Johni Broome a mené les Tigers (9-2) avec 16 points et a commis une faute avec sept secondes à jouer.
Ellis a prolongé l’avance de l’USC à 69-63 avec quatre points consécutifs. Tre Donaldson d’Auburn a effectué deux des trois lancers francs avant que Tre White ne propose un gros bloc de Donaldson.
Donaldson a raté un trois points avant de commettre une faute avec 13 secondes à jouer. Il a terminé avec 12 points. Broome a commis une faute sur Kobe Johnson pour le rebond et Johnson a fait les deux pour garder l’USC devant 71-65.
Joshua Morgan et Johnson ont ajouté 10 points chacun pour les chevaux de Troie. Johnson a réussi ses six lancers francs, dont quatre dans les dernières minutes, et a réussi six interceptions.
« Nous avons bien exécuté », a déclaré Johnson. « Nous savions que ce serait un match très physique et nous devions faire correspondre leur physique. »
Menés par huit, les Tigers ont dominé l’USC 14-2, y compris des paniers consécutifs sur les revirements des Troyens, pour mener 39-35 à la mi-temps. Broome et Donaldson ont frappé trois points consécutifs dans la poussée.
Faisant le premier voyage de l’école en Californie depuis 2018, les Tigers étaient soutenus par une section d’encouragement petite mais bruyante. Ils ont agité des pompons, scandé « War Eagle » et quelques fans masculins torse nu portaient de la peinture corporelle orange et bleue.
Johnson, dont la séquence de 43 matchs consécutifs a pris fin mercredi contre Georgia State, a terminé avec six points. Il était 0 pour 5 depuis le sol mais a réussi six des sept lancers francs. Wendell Green Jr., qui s’est blessé à la cheville plus tôt dans la semaine, a récolté deux points.