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CHarley Spencer n’avait que huit ans lorsqu’il a été renvoyé de chez lui. Avant même d’être envoyé en internat, il fut en grande partie élevé par des nounous, dans le style aristocratique et lointain de l’époque. Solitaire et vulnérable dans son école préparatoire, Maidwell Hall, qu’il décrit comme en proie à l’intimidation des écoliers et aux coups rituels sauvages de la part de ses maîtres, il était une proie facile pour le faux réconfort offert par une matrone qui, selon lui, l’avait agressé sexuellement dès l’âge de 11 ans. Plus tard, il a perdu sa virginité à 12 ans au profit d’une travailleuse du sexe.
C’est le genre d’histoire qui, s’il était né d’une mère célibataire en difficulté dans un quartier résidentiel, aurait sans doute suscité une orientation rapide vers les services sociaux, et lorsque l’actuel Earl Spencer a commencé à écrire ces souvenirs, il a fait une dépression. Mais le mémoire qui en résulte, A Very Private School, parle de plus d’une tragédie personnelle ou d’une seule école. Cette sombre culture éducative, affirme-t-il, était la boîte de Pétri dans laquelle une grande partie de la classe dirigeante actuelle de Grande-Bretagne a grandi au cours des années 1970 et 1980 ; un régime conçu à l’origine pour cautériser les émotions des jeunes hommes avant de les envoyer exercer le pouvoir dans les coins les plus reculés de l’empire britannique, et dont l’influence a apparemment persisté bien après la disparition de l’empire lui-même.
« Logiquement, cela doit les effrayer, ainsi que leur vision de la vie et du monde – ce qui compte et ce qui ne compte pas ; qui n’a pas d’importance », a-t-il déclaré au Times, ajoutant que grandir dans un monde où l’on mange des chiens « rend probablement beaucoup de ces personnalités de premier plan de notre société assez cruelles dans leur jugement sur ce qui est bien et mal ». Bien que certains anciens élèves aient prospéré sous la direction de directeurs bienveillants, écrit-il, d’autres en sont sortis endommagés, voire potentiellement dommageables.
Spencer a éludé les questions sur le camp dans lequel se situe Boris Johnson, son bon ami à Eton. Entre-temps, aucun intervieweur n’a été assez impertinent pour poser des questions sur les implications pour la famille avec laquelle sa sœur, Lady Diana Spencer, s’est mariée, bien que l’on sache que le roi actuel a été si gravement victime d’intimidation à Gordonstoun – où il aurait été envoyé. dans l’espoir de l’endurcir – que le prince Harry, dans ses propres mémoires, décrit son père murmurant de façon menaçante : « J’ai failli ne pas survivre ». (Le prince Harry et le prince William étaient néanmoins toujours envoyés à sept heures pour aller à l’école préparatoire, puis à Eton, où Harry avait des difficultés académiques et où William, un adolescent, devait surmonter la mortification de sa mère qui racontait tout à Panorama.) Pourtant, le point plus large demeure. troublant.
Le syndrome de l’internat – l’idée selon laquelle le fait d’être renvoyé à l’école à un jeune âge peut déclencher des problèmes émotionnels jusqu’à l’âge adulte, allant de la dépression ou des difficultés à établir des relations à la dépendance et aux troubles de l’alimentation – est encore un concept relativement nouveau et sans doute flou. Laissant de côté la question des abus historiques, des recherches récentes menées par les professeurs Penny Cavenagh de l’Université du Suffolk et Susan McPherson de l’Université d’Essex suggèrent que les styles parentaux et la capacité d’une famille à « exprimer ses émotions » peuvent avoir plus d’influence que l’école elle-même – ce qui peut aider à expliquer pourquoi certains pensionnaires semblent s’épanouir et d’autres non. En d’autres termes, se sentir fondamentalement aimé et en sécurité aide probablement les enfants à s’en sortir, même lorsqu’ils sont séparés de leurs parents.
Les écoles, y compris Maidwell Hall, affirment que le type d’abus décrit par Spencer appartient au passé. Même si cela est vrai et que Cavenagh et McPherson ont raison de dire que le soi-disant syndrome de l’internat a en réalité beaucoup à voir avec la maison, il est difficile de ne pas se demander s’il a tendance à se transmettre dans les familles, comme l’est un certain type de raideur émotionnelle apprise jeune. involontairement transmis d’une génération à l’autre.
Malgré les horribles abus décrits par Spencer, certains ont peut-être encore du mal à rassembler beaucoup de sympathie pour les survivants des internats – du moins pas en comparaison avec d’autres victimes de scandales historiques dans le placement en institution, ou avec des enfants séparés de leurs parents par la guerre et le conflit. Il est plus facile de considérer les écoliers publics envahis par la taille de Westminster ou de la City comme des boulets de démolition dorés, les produits négligemment et trop confiants d’un système dont le plus grand cadeau à ses élèves « est celui de l’impudeur », comme le poète Musa Okwonga – qui entra à Eton le une bourse – écrit.
Pourtant, il est possible d’être à la fois endommagé et dommageable ; pour que des enfances horribles produisent des adultes qui ont malheureusement appris à ne pas trop ressentir, ou à ne pas montrer ces sentiments, et qui peuvent alors – s’ils sont déjà entourés de privilèges – être capables de gravir les échelons de la vie publique étrangement insensibilisés à leur impact sur les autres. Les personnes blessées, comme l’a dit la romancière Josephine Hart, sont dangereuses : elles savent comment survivre. Mais aux dépens de qui, exactement ?
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