Rles epublicains d’aujourd’hui pourraient prendre le contrôle de la Chambre des représentants, leur donnant un pied de pouvoir à Washington à partir duquel étouffer l’agenda de Joe Biden et généralement faire de la vie un enfer pour le président et sa famille.
Ou peut-être pas.
Tout dépend si le représentant Kevin McCarthy de Californie, le leader du GOP House, peut verrouiller les votes finaux dont il a besoin pour devenir président. Ce matin, McCarthy était à court des 218 requis pour une majorité. Il peut se permettre de perdre seulement quatre républicains lors du vote de la ligne du parti si tous les membres sont présents. Jusqu’à présent, au moins cinq et potentiellement plus d’une douzaine de législateurs d’extrême droite restent opposés à la candidature de McCarthy ou refusent leur soutien.
Si McCarthy hésitait lors du premier vote, qui devait avoir lieu peu de temps après l’entrée en session du 118e Congrès à midi, la Chambre resterait dans un état d’incertitude. (Les démocrates et plus de quelques républicains pourraient appeler cela un purgatoire.) Sans président, la Chambre ne peut rien faire. Il ne peut pas adopter les règles qu’il utilisera pour fonctionner pendant les deux prochaines années; il ne peut débattre ou adopter des lois; il ne peut pas former de comités et nommer des présidents; il ne peut pas déclencher le torrent d’assignations à comparaître que les républicains ont juré d’envoyer à l’administration Biden. Sans orateur, en d’autres termes, le GOP n’a pas de majorité.
Donc pour le moment, le fonctionnement du pouvoir législatif dépend de la capacité de McCarthy à brouiller les votes. Et comme toute négociation dans l’impasse sur Capitol Hill, sa situation – et celle du GOP – pourrait être résolue rapidement, ou elle pourrait durer un certain temps. Si aucun candidat ne reçoit la majorité des voix au premier tour de scrutin cet après-midi – le seul candidat qui a une chance légitime à cet appel nominal est McCarthy – alors la Chambre doit continuer à voter jusqu’à ce que quelqu’un le fasse. McCarthy a déclaré qu’il n’abandonnerait pas après le premier tour de scrutin, espérant effectivement épuiser son opposition au GOP ou conclure des accords qui lui assureront les votes dont il a besoin. (Son bureau n’a pas répondu à une demande de commentaire hier soir.) Il a peu d’espoir de faire appel aux démocrates, qui ne font ni confiance ni respect à un chef républicain qui a passé les sept dernières années à se rapprocher de Donald Trump.
Le vote pour l’orateur est le plus formel des appels nominaux du Congrès et dure bien plus d’une heure. En commençant alphabétiquement par le nom de famille, le greffier prononce le nom de chacun des 435 membres, qui répondent ensuite verbalement avec le candidat de leur choix. Aucun vote d’orateur n’est allé à un deuxième tour de scrutin en plus d’un siècle, ne laissant aucun précédent moderne pour ce qui se passera si McCarthy n’obtient pas le soutien de 218 membres. Il pourrait conclure un accord rapide et gagner lors d’un deuxième scrutin à la tombée de la nuit, ou la série de scrutins pourrait s’éterniser pendant des jours, voire des semaines, surtout si la Chambre est suspendue afin que les républicains puissent se réunir en privé pour déterminer quoi faire.
McCarthy est connu pour être affable mais n’a aucune réputation d’éclat tactique ou législatif. Il a désespérément essayé d’apaiser les cinq récalcitrants les plus ardents – un quintette qui comprend le représentant loyaliste de Trump Matt Gaetz de Floride – avec des concessions qui donneraient aux membres individuels du pouvoir aux dépens de l’influence de McCarthy en tant que président. La plus controversée d’entre elles implique ce qu’on appelle la « motion d’annulation », un mécanisme par lequel les membres peuvent forcer un vote pour destituer l’orateur.
Jusqu’à ces dernières années, la requête en annulation était un vestige rarement utilisé des arcanes procéduraux. Mais en 2015, le représentant de l’époque, Mark Meadows de Caroline du Nord – un conservateur ambitieux qui allait acquérir une plus grande notoriété en tant que dernier chef de cabinet de Trump – a dépoussiéré la motion d’annulation et a essentiellement poussé le président John Boehner à la retraite. Lorsque les démocrates ont retrouvé la majorité à la Chambre en 2019, Nancy Pelosi, qui avait de nouveau accédé à la présidence, a conçu un changement de règles afin que seuls les membres de la direction du parti puissent déployer la motion de vacance. McCarthy espérait maintenir ce changement en grande partie en place, mais ses adversaires du GOP ont exigé que la Chambre revienne aux anciennes règles, ce qui leur permettrait d’évincer beaucoup plus facilement l’orateur dès qu’il les contrarierait (par exemple, en faisant le tour conservateurs pour faire passer des lois avec les démocrates). Au cours du week-end, McCarthy a déclaré aux républicains qu’il serait prêt à créer un seuil de cinq membres pour forcer un vote sur l’orateur – un geste important de sa part, mais toujours pas aussi loin que ses détracteurs de droite le souhaiteraient.
Bien que le vote des orateurs d’aujourd’hui puisse être le plus suspensif de mémoire, McCarthy lui-même n’est pas dans une position inconnue. En 2015, il était le successeur présumé de Boehner, mais une gaffe mal chronométrée et la méfiance des conservateurs l’ont contraint à se retirer avant le vote. Il semble déterminé à éviter ce sort cette fois-ci. Néanmoins, les opposants de McCarthy le voient comme un larbin de l’establishment du parti qu’ils ont couru pour démanteler ; ils ne semblent pas non plus beaucoup l’aimer. Pour l’instant, McCarthy n’a pas de véritable challenger. Mais les tenants de la ligne dure ont taquiné un candidat mystérieux qui pourrait se présenter au deuxième tour de scrutin, et le commandant en second ostensiblement fidèle de McCarthy, le représentant Steve Scalise de Louisiane, pourrait émerger comme un choix de consensus potentiel.
« La gouvernance sera un défi », m’a dit il y a quelques mois Tom Cole, un législateur républicain de longue date et allié de McCarthy, de l’Oklahoma. Il l’a dit à l’époque où les républicains semblaient être sur le point de remporter une victoire retentissante à mi-mandat, une victoire qui aurait probablement facilité le chemin de McCarthy vers la présidence. Maintenant, cela ressemble à un euphémisme significatif.
Il est fort probable qu’à terme, peut-être même aujourd’hui, les républicains revendiqueront la faible majorité à la Chambre qu’ils ont remportée aux urnes. Mais même si McCarthy grince au premier ou au deuxième tour de scrutin, la lutte du parti simplement pour s’organiser derrière un chef ne sera pas oubliée de sitôt. Il restera comme un rappel douloureux de la sous-performance électorale du GOP en novembre et, presque certainement, il servira de signe avant-coureur de deux années difficiles à venir.