« Le grand public est souvent très intéressé par les épaves en raison de leur valeur historique, mais l’impact environnemental potentiel de ces épaves est souvent négligé », a déclaré l’auteur de l’étude Josefien Van Landuyt, doctorant, bioingénieur et microbiologiste à l’Université de Gand en Belgique.
L’épave du V-1302 John Mahn repose dans la partie belge de la mer du Nord, l’une des milliers d’épaves de navires et d’avions situées le long des fonds marins. Le navire a d’abord servi de chalutier de pêche allemand et a été réquisitionné par la marine allemande pendant la Seconde Guerre mondiale en tant que patrouilleur.
Six avions Hawker Hurricane de la Royal Air Force britannique patrouillant le long des côtes belges ont attaqué le navire le 12 février 1942. Deux bombes aériennes ont frappé le navire, le faisant couler rapidement. La grève a coûté la vie à 11 marins et a transporté la cargaison du navire – munitions et réserves de charbon – au fond de la mer.
Les chercheurs de l’étude estiment que, dans tous les océans du monde, les épaves des deux guerres mondiales contiennent entre 2,5 millions et 20,4 millions de tonnes métriques de produits pétroliers.
Elle espère que les données recueillies par le projet aideront les décideurs politiques à décider des meilleures mesures à prendre pour faire face aux épaves de la mer du Nord et protéger son écosystème.
« Les recherches effectuées dans le cadre de ce projet seront utilisées pour développer un outil d’aide à la décision permettant d’évaluer le risque environnemental potentiel qu’un naufrage en temps de guerre représente pour l’environnement, ce qui, espérons-le, contribuera à un environnement marin sûr et plus sain. »
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Métaux lourds et produits chimiques toxiques
L’équipe d’étude a prélevé des échantillons de la coque en acier du navire ainsi que des sédiments environnants. Les chercheurs ont également recueilli des échantillons à une série de distances croissantes du navire dans différentes directions pour voir jusqu’où s’étendait la pollution.
Les échantillons ont révélé des métaux lourds tels que le nickel et le cuivre ainsi que de l’arsenic et des composés explosifs. Des hydrocarbures aromatiques polycycliques, ou HAP, qui sont des produits chimiques présents naturellement dans l’essence, le charbon et le pétrole brut, ont également été trouvés.
L’équipe a découvert la plus forte concentration de métaux la plus proche de la soute à charbon du navire, mais elle était également présente dans les sédiments qui se sont déposés à la suite de l’épave. Les échantillons contenant les produits chimiques les plus concentrés se trouvaient également à proximité du navire.
L’épave a également influencé la microbiologie trouvée autour du navire. L’équipe a découvert des rhodobacteraceae et des chromatiaceae, des microbes qui dégradent les HAP dans les échantillons de sédiments contenant le plus de polluants.
La bactérie sulfato-réductrice desulfobulbia a également été identifiée dans des échantillons prélevés sur la coque, ce qui est probablement responsable de sa corrosion.
L’impact marin évolue dans le temps
Les épaves peuvent devenir plus dangereuses pour l’environnement à mesure qu’elles vieillissent, car la corrosion peut ouvrir des espaces autrefois clos, ce qui signifie que leur impact sur l’environnement continue d’évoluer, a déclaré Van Landuyt.
« Alors que les épaves peuvent fonctionner comme des récifs artificiels et avoir une énorme valeur de narration humaine, nous ne devons pas oublier qu’elles peuvent être des objets dangereux fabriqués par l’homme qui ont été involontairement introduits dans un environnement naturel », a déclaré Van Landuyt. « Aujourd’hui, de nouvelles épaves sont supprimées pour cette raison précise. »
En plus des épaves, la mer du Nord contient jusqu’à 1,6 million de tonnes métriques de munitions comme des obus et des bombes larguées après la fin de chaque guerre mondiale.
Ces explosifs, ainsi que d’autres agents de guerre chimique, peuvent être toxiques pour la vie marine. Selon l’étude, les produits pétroliers sont également connus pour avoir un impact sur la croissance, la reproduction, l’alimentation et les tissus des organismes marins.
« Les gens oublient souvent que sous la surface de la mer, nous, les humains, avons déjà eu un impact considérable sur les animaux, les microbes et les plantes locaux qui y vivent et continuons d’avoir un impact, lessivant des produits chimiques, des combustibles fossiles, des métaux lourds depuis – parfois un siècle vieux – des épaves dont nous ne nous souvenons même pas sont là », a déclaré Van Landuyt dans un communiqué.
L’étude ne contenait qu’une analyse de l’épave du V-1302 John Mahn, mais les chercheurs ont souligné que davantage d’épaves dans divers endroits devaient être échantillonnées pour avoir une meilleure vue d’ensemble de leur impact sur la mer du Nord. Van Landuyt a été surpris par le nombre d’épaves, y compris celles qui sont presque intactes, qui s’y trouvent.
« Des techniques de remédiation (telles que l’enlèvement des munitions par des plongeurs, le pompage des réservoirs de pétrole) sont disponibles mais elles sont difficiles et coûteuses à essayer », a-t-elle déclaré. « L’outil d’aide à la décision nous permet de concentrer les ressources. »