Le vapotage a connu une croissance exponentielle au cours de la dernière décennie. Les magasins de vapotage ont proliféré le long des rues commerçantes britanniques, le marché mondial des vapos a été multiplié par 8 000 depuis 2016 et les fabricants de vapoteurs sponsorisent des équipes de football et de Formule 1. Mais il divise fortement l’opinion.
D’une part, l’industrie du tabac – et, dans une certaine mesure, Public Health England – affirme que le vapotage est une alternative beaucoup plus sûre au tabagisme et qu’il aide les fumeurs à abandonner. De l’autre, des experts en santé publique, dont l’Organisation mondiale de la santé, pointent ses dangers, pour les enfants et les jeunes en particulier, et appellent à bien plus de prudence que l’approche libérale que le Royaume-Uni a décidé d’adopter.
Bien que la proportion de fumeurs ait considérablement diminué au cours des dernières décennies, elle reste la principale cause de maladies évitables au Royaume-Uni. Les cigarettes sont le seul produit de consommation légal qui, s’il est utilisé conformément aux recommandations du fabricant, tuera la plupart de ses utilisateurs. Donc, tout ce qui contribue à réduire les niveaux de tabagisme et les niveaux globaux de dommages doit être bien accueilli.
Malgré les affirmations de l’industrie du tabac, les preuves quant à savoir si le vapotage aide les fumeurs à abandonner sont mitigées. L’OMS conclut : « À ce jour, les preuves sur l’utilisation des cigarettes électroniques comme aide à l’arrêt ne sont pas concluantes. » Il est donc inquiétant de voir Public Health England exagérer les preuves sur le vapotage et le sevrage tabagique.
Il est également de plus en plus évident que les cigarettes électroniques comportent des risques importants pour la santé. Bien qu’elles ne contiennent pas le goudron dangereux des cigarettes conventionnelles, elles contiennent de la nicotine, un produit chimique hautement addictif présentant des risques pour la santé. Certaines études suggèrent qu’il est associé à des maladies cardiaques et neurologiques et à des impacts négatifs sur le développement du cerveau des enfants et des jeunes. Les cigarettes électroniques pourraient être associées à des lésions pulmonaires aiguës ; il y a des histoires rares mais terribles de jeunes qui utilisent des vapos souffrant de poumons affaissés.
Les experts en santé publique craignent que, par rapport à l’utilisation de gommes et de patchs conçus pour sevrer les gens, le vapotage encourage la dépendance à long terme à la nicotine. Il existe également des preuves qu’il peut servir de porte d’entrée au tabagisme pour les jeunes qui n’ont jamais fumé. L’OMS conclut que les e-cigarettes sont nocives pour la santé et non sûres et qu’il est trop tôt pour comprendre les risques à long terme. L’affirmation de Public Health England selon laquelle le vapotage est 95% plus sûr que le tabagisme a fait l’objet de nombreuses critiques.
Au Royaume-Uni, contrairement à certains autres pays, les cigarettes électroniques sont très peu réglementées, bien que des recherches suggèrent que le liquide de vapotage peut contenir plusieurs fois la quantité de nicotine indiquée sur le paquet, ainsi que d’autres produits chimiques nocifs. La publicité est monnaie courante, les fabricants trouvant des moyens de contourner les règles conçues pour limiter le marketing direct aux enfants sur les plateformes de médias sociaux telles que TikTok, en utilisant des couleurs vives et en proposant une multitude de saveurs adaptées aux enfants. Bien qu’il soit illégal de vendre des cigarettes électroniques aux moins de 18 ans, les niveaux de vapotage chez les 11 à 18 ans ont presque doublé au cours des trois dernières années, car les niveaux de tabagisme sont restés constants.
Tant que les risques à long terme sont inconnus, le Royaume-Uni a tort d’adopter une approche aussi permissive du vapotage. Les vapes devraient être disponibles dans le cadre de programmes de sevrage tabagique, mais en dehors de ces programmes, les ventes devraient être strictement réglementées, sans publicité, emballage neutre, avertissements sanitaires et interdiction dans les espaces publics. Et les ministres devraient investir beaucoup plus dans les programmes d’abandon du tabac dont les preuves montrent qu’ils sont plus efficaces pour aider les gens à abandonner.