Sergio Pérez a reconnu qu’il parlait avec émotion lorsqu’il a déclaré que la presse négative qui l’entourait avant sa victoire au Grand Prix de Singapour dimanche était « probablement parce que je suis mexicain ».
Mais, s’adressant exclusivement au Guardian jeudi, il a insisté sur le fait que nombre de ses détracteurs ne saisissent pas pleinement les difficultés liées au fait d’être le coéquipier du champion du monde en titre Max Verstappen chez Oracle Red Bull Racing.
Pérez n’avait terminé qu’une seule fois sur le podium lors des cinq courses de F1 avant Singapour, ce qui avait suscité de vives critiques de la part de certains journalistes. Cela l’a amené à se demander après sa victoire si une partie de la négativité était due à sa nationalité. « Je pense que c’était un peu d’émotions », a déclaré Pérez jeudi à propos de ses commentaires d’après-course à Singapour. « Vous savez, j’ai juste l’impression que parfois les gens ne comprennent pas vraiment le type de défi auquel je suis confronté – vous savez, en termes de difficulté dans la position dans laquelle je me trouve.
« C’est juste que si j’ai deux mauvaises courses là-dedans, toutes ces sortes d’analyses commencent à se mettre en place où – je veux dire, les gens oublient que je me battais pour le championnat au début de l’année lors des premières courses, mais Je pense que cela fait partie de la Formule 1. »
Pérez, dont la victoire à Singapour était la quatrième de sa carrière et la deuxième cette saison, n’a nommé aucun média dont il s’est opposé à la couverture.
Mais les Mexicains de Pérez, y compris le journaliste de F1 Luis Manuel López – a pris note en particulier d’une série d’articles et de vidéos du média numérique The Race qui déclaraient que le pilote était un problème croissant pour Red Bull, qui a quitté Singapour avec une énorme avance de 137 points au championnat des constructeurs.
Le point de vente s’est également demandé si Red Bull pourrait être mieux servi en associant à nouveau Verstappen à Alex Albon de Williams Racing, qui a perdu son siège au profit de Pérez en 2021 après une série de résultats peu impressionnants. Albon est actuellement 19e au championnat des pilotes.
L’un des chroniqueurs de The Race a déclaré cette semaine que toute critique de Pérez était due à sa performance plutôt qu’à sa nationalité.
Quoi qu’il en soit, la victoire de Pérez à Singapour a soulagé une partie de la pression qui montait sur lui.
Le joueur de 32 ans a commencé la saison avec six podiums lors des 13 courses disputées avant la pause estivale de la F1. Ceux-ci comprenaient cinq deuxièmes places et une victoire à Monaco fin mai.
Plus récemment, Red Bull a modifié la configuration de la RB18 que Pérez et Verstappen conduisent cette année, modifiant sa répartition du poids pour en charger davantage sur les roues avant.
Verstappen préfère cette configuration, et il avait remporté les cinq courses menant à Singapour, aidant le Néerlandais à prendre une avance pratiquement insurmontable de 104 points au sommet du championnat des pilotes avec cinq manches à jouer.
Pendant ce temps, Pérez ne préfère pas la nouvelle configuration de sa voiture. Et sa seule place sur le podium au cours de cette séquence – au Grand Prix de Belgique en août – a eu une teinte de déception après que Verstappen l’ait dépassé pour la victoire malgré le départ de la course 14e sur la grille.
Mais dimanche, Pérez s’est qualifié deuxième et Verstappen est parti huitième sur un circuit détrempé qui, même dans des conditions sèches, est notoirement difficile à dépasser. Il a battu le poleman Charles Leclerc au premier virage, a navigué une demi-douzaine de périodes de voiture de sécurité et a enregistré sa deuxième victoire en 10 courses après avoir repoussé quelques fentes tardives du pilote Ferrari.
Pérez a insisté jeudi sur le fait que le message qu’il a diffusé sur la radio de l’équipe immédiatement après avoir franchi la ligne d’arrivée à Singapour était spontané et visait à féliciter ses ingénieurs, dont Hugh Bird, qui l’avait aidé à remporter la victoire.
« C’est comme ça qu’on fait, mec », a déclaré Pérez à la radio dimanche après avoir reçu les félicitations du directeur de l’équipe, Christian Horner. « Nous fermons la bouche et nous travaillons dur – c’est la manière mexicaine. »
Mais un certain nombre de fans mexicains de Pérez étaient intéressés par la façon dont le consultant Red Bull Helmut Marko aborderait le pilote.
Marko a plaisanté plus tôt cette saison en disant que Pérez avait peut-être bu de la tequila avant le Grand Prix de France et avait donc raté une place parmi les trois premiers suite à une lente réaction à un redémarrage tardif de cette course. Quelques jours plus tard, Marko a caractérisé la récente absence de Pérez du podium comme le genre de « hauts et de bas » qui sont « typiques… d’un pilote sud-américain » essayant de le pirater en F1.
Le Mexique est, en fait, en Amérique du Nord. Et Marko n’a pas mentionné d’exceptions notables comme l’Argentin Juan Manuel Fangio et le Brésilien Ayrton Senna, qui ont respectivement remporté cinq et trois championnats de pilotes.
Pourtant, Marko a embrassé Pérez après sa victoire à Singapour, déclarant aux journalistes qu’il avait bien couru et qu’il avait toutes les chances de dépasser Leclerc au championnat des pilotes et de terminer à la deuxième place. Pérez ne devançait le pilote Ferrari que de deux points après Singapour.
De plus, a révélé Pérez, Marko s’est arrangé pour qu’il effectue le vol de sept heures de Singapour au Japon – où le circuit international de Suzuka doit accueillir la course de ce dimanche – sur son jet privé.
Pérez a déclaré que le geste reflète mieux sa véritable position aux yeux de Marko et Red Bull, malgré le bruit dans certains coins des médias.
« Nous avons toujours eu une excellente relation depuis le premier jour », a déclaré Pérez. « Nous avons … un haut niveau de respect les uns pour les autres. »