LAKE CITY, SC (AP) – C’était censé être un road trip amusant au Mexique, une aventure post-pandémique pour un groupe d’amis d’enfance.
L’une d’entre elles se soignait à la chirurgie esthétique après avoir eu six enfants. C’était une célébration du 34e anniversaire pour un autre.
Ils ont loué une camionnette blanche en Caroline du Sud et ont entrepris le voyage de près de 22 heures, filmant des vidéos idiotes et se rendant directement à Brownsville, à la pointe du Texas.
« Bonjour Amérique! » Eric Williams a déclaré à la caméra au petit matin après le trajet de toute la nuit. « Mexique, nous voilà. »
Mais une fois arrivés au Mexique, le voyage a pris une tournure terrible. Deux membres du groupe ne rentreraient jamais chez eux, victimes de l’impitoyable cartel du Golfe, un gang de drogue lié à des meurtres brutaux et à des enlèvements dans la ville frontalière violente de Matamoros, une ville d’un demi-million d’habitants qui a longtemps été un bastion du puissant cartel.
Il pourrait difficilement y avoir une pire ville frontalière à choisir pour une aventure amusante.
Tout a commencé lorsque Latavia McGee a réservé la chirurgie esthétique avec un médecin qu’elle avait déjà consulté, en 2021. Les publicités du Dr Roberto Chavez Medina sur Facebook et TikTok ont un fort succès auprès des femmes américaines.
C’est une histoire commune – les gens quittent souvent les États-Unis pour toutes sortes de traitements médicaux; les coûts au Mexique peuvent être inférieurs à la moitié de ce que quelqu’un paierait aux Etats-Unis.
La nomination de McGee a eu lieu quelques jours après le 34e anniversaire de sa cousine Shaeed Woodard. Les amis Zindell Brown et Cheryl Orange complètent le groupe de cinq personnes, dont la plupart ont grandi ensemble à Lake City, en Caroline du Sud, une ville de moins de 6 000 habitants.
Une fois arrivés à la frontière, ils ont loué des chambres dans un Motel 6 près de l’autoroute à Brownsville, une ville luxuriante avec un taux de pauvreté élevé sur le Rio Grande où les perroquets crient depuis les palmiers.
Les amis sont partis tôt vendredi pour traverser un pont international qui enjambe les deux pays, pensant qu’ils allaient voir le médecin juste de l’autre côté. Orange est restée au motel de Brownsville parce qu’elle a oublié d’apporter sa carte d’identité pour traverser la frontière.
« Ils sont allés la déposer et devaient être de retour dans 15 minutes », a déclaré Orange.
Mais la clinique avait déménagé dans un nouvel emplacement à plusieurs pâtés de maisons.
Ce qui s’est passé ensuite n’est pas clair : peut-être que le groupe s’est perdu. L’État mexicain de Tamaulipas fait l’objet d’un avertissement du Département d’État américain pour éviter de voyager en raison de crimes violents et d’enlèvements, mais les amis ne le savaient peut-être pas – la mère de Williams a déclaré qu’elle ne pensait pas que son fils avait déjà quitté les États-Unis.
Les heures ont passé et du côté américain de la frontière, Orange a contacté la police de Brownsville, craignant que quelque chose de grave ne se soit produit.
Ses pires craintes allaient se réaliser.
À quelques kilomètres de l’autre côté de la frontière, vers midi, un véhicule a percuté la camionnette du groupe. Plusieurs hommes munis de gilets tactiques et de fusils d’assaut sont arrivés dans un autre véhicule et les ont encerclés, selon les rapports de la police mexicaine. Des coups de feu ont retenti.
Brown et Woodard ont été touchés par des balles et semblent être morts sur le coup. Williams a reçu une balle dans la jambe.
Une vidéo sur les réseaux sociaux a montré des hommes forçant McGee à monter dans le lit d’une camionnette, puis revenant traîner un Williams blessé et les corps de leurs deux amis de l’autre côté de la route et dans le camion alors que les spectateurs de la circulation étaient assis dans leurs voitures, étrangement silencieux. Un témoin a déclaré que personne ne voulait attirer l’attention des hommes armés.
Le camion est parti en trombe. Une Mexicaine qui avait été touchée par une balle perdue, Areli Pablo Servando, 33 ans, a été laissée pour morte dans la rue.
Lorsque les autorités mexicaines sont arrivées sur les lieux, elles ont trouvé des cartes de sécurité sociale et des cartes de crédit appartenant au groupe d’amis à l’intérieur de la camionnette, marquées par un trou de balle dans la vitre côté conducteur. Le consulat américain, à quelques rues de là, a émis une alerte, avertissant ses employés d’éviter la zone jusqu’à nouvel ordre en raison d’une fusillade meurtrière au centre-ville.
Le médecin de la clinique a dit plus tard aux enquêteurs qu’il pensait qu’il était étrange que sa patiente ne se soit pas présentée pour la procédure, qui peut coûter jusqu’à 3 000 $, mais son bureau n’avait communiqué avec elle que par voie électronique. La clinique était à environ quatre minutes en voiture de l’endroit où leur camionnette s’était écrasée.
L’accident serait le début de certains des jours les plus terrifiants de la vie des amis survivants.
Les membres du cartel les ont conduits d’un endroit à l’autre de la ville dans un trajet déchirant, s’arrêtant peu après la fusillade dans une clinique médicale.
Un médecin a déclaré aux enquêteurs que deux hommes armés de fusils d’assaut ont fait irruption par une porte dérobée et ont menacé de tuer le personnel s’ils ne soignaient pas un blessé avec eux. Les hommes armés et leurs otages sont restés trois heures à la clinique puis sont partis, selon des documents d’enquête mexicains consultés par l’Associated Press.
Orange était inquiet, coincé de l’autre côté de la frontière au Motel 6 sans aucune idée de ce qui s’était passé. Samedi matin, elle a parlé à un officier de Brownsville au motel. En moins d’une heure, un détective a été affecté à l’affaire et peu de temps après, la police de Brownsville l’a remise au FBI.
Dimanche, le FBI a signalé leurs disparitions et a offert une récompense de 50 000 $ pour leur retour et l’arrestation des ravisseurs, et l’ambassadeur américain Ken Salazar a déclaré que les responsables américains avaient contacté directement le président Andrés Manuel López Obrador pour demander de l’aide pour localiser les Américains disparus.
De retour chez eux, leur famille et leurs amis aux États-Unis ont regardé la vidéo de leur capture dans l’horreur et a prié. L’attente, le silence devinrent insupportables.
« Je veux juste qu’ils rentrent à la maison », a déclaré lundi soir Zalandria Brown, la sœur aînée de Zindell Brown. « Morts ou vifs, ramenez-les simplement à la maison. »
Jerry Wallace, le cousin de Williams, ne pouvait ni manger ni dormir.
« C’est vraiment quelque chose d’essayer d’attendre et d’entendre ce qui se passe et de ne rien entendre », a déclaré Wallace.
Le lendemain, l’agonie de ne pas savoir a pris fin, mais avec la nouvelle est venue plus de chagrin d’amour.
Un pronostiqueur anonyme a rapporté avoir vu des hommes armés et des personnes aux yeux bandés dans une cabane orange minable avec des garnitures bleues et un toit en tôle ondulée dans une petite communauté rurale connue sous le nom d’Ejido Tecolote, à la périphérie de Matamoros. Une camionnette blanche garée à l’extérieur correspondait à celle dans laquelle les Américains avaient été chargés le 3 mars, selon les documents d’enquête mexicains.
La cabane se trouvait près de Playa Bagdad – ou «Bagdad Beach», une bande de sable isolée où le Rio Grande rencontre le golfe du Mexique, connue comme un point de dépôt pour les marchandises de contrebande à destination des États-Unis depuis la guerre civile américaine.
Les autorités mexicaines, suivant l’exemple, ont parcouru les chemins de terre à la recherche. Puis ils ont entendu des cris et le mot : « Au secours ! Cela les a conduits à la cabane, où ils ont trouvé McGee et Williams les yeux bandés à l’intérieur. Ils étaient détenus à côté des corps de leurs amis, qui avaient été enveloppés dans des couvertures et des sacs en plastique, selon les documents d’enquête mexicains.
Un homme de 24 ans portant un gilet tactique qui les gardait s’est précipité par la porte arrière, pour être rapidement appréhendé.
Les deux Américains ont été transportés d’urgence dans un hôpital de Brownsville.
Robert Williams, le frère d’Eric, a déclaré qu’il avait hâte de lui dire « à quel point je suis heureux qu’il ait réussi et que je l’aime ». Son fils de 11 ans était fou de joie.
Jeudi, alors que les corps de deux des amis ont été renvoyés aux États-Unis dans des corbillards, les appels se sont multipliés pour que des mesures soient prises pour écraser le cartel du Golfe. La faction Scorpions du cartel s’est excusée dans une lettre et a annoncé qu’il avait remis cinq membres qui étaient responsables des enlèvements d’Américains innocents. La lettre a été obtenue par l’AP par l’intermédiaire d’un responsable de l’application des lois de l’État de Tamaulipas.
Le père de Woodard a dit qu’il était sans voix.
«J’ai juste essayé de donner un sens à tout cela pendant une semaine entière. Juste agité, ne pouvait pas dormir, ne pouvait pas manger. C’est juste fou de voir votre propre enfant vous être enlevé d’une telle manière, d’une manière violente comme ça », a déclaré James Woodard aux journalistes. « Il ne le méritait pas. »
Orange était également sans voix. Elle a déclaré vendredi dans un message vocal à un journaliste de l’AP qu’elle et ses amis qui ont survécu à l’attaque n’étaient pas prêts à parler de leur voyage malheureux.
« Nous voulons juste commencer à récupérer », a-t-elle déclaré.
___
Watson a rapporté de San Diego et Peña a rapporté de Ciudad Victoria. Pollard est membre du corps de l’Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America est un programme de service national à but non lucratif qui place des journalistes dans les salles de rédaction locales pour faire des reportages sur des problèmes sous-couverts.