DURHAM, Caroline du Nord-Aucun gouverneur de Caroline du Nord n’a jamais exercé le droit de veto comme Roy Cooper.
Le démocrate a opposé son veto à 75 projets de loi en près de six ans en tant que gouverneur. C’est plus de deux fois plus que tous les autres gouverneurs de l’histoire de l’État réunis. Depuis ses premières constitutions d’État, l’Old North State est sceptique quant au pouvoir exécutif et le gouverneur n’a obtenu le droit de veto qu’en 1996. Cooper est le premier gouverneur à saisir tout son potentiel.
Cooper a rejeté les projets de loi obligeant les shérifs à coopérer avec les services de l’immigration et des douanes, à ouvrir des patinoires pendant les premiers mois de la pandémie de coronavirus, à assouplir les lois sur les armes à feu et à resserrer les lois électorales. Il a également opposé son veto à des projets de loi visant à restreindre les pouvoirs de son propre bureau.
Le pouvoir n’est pas absolu. Comme à Washington, une majorité qualifiée peut annuler le veto – en Caroline du Nord, les trois cinquièmes des deux chambres de la législature. Jusqu’en 2018, les républicains détenaient plus que les 30 sièges au Sénat et les 72 sièges à la Chambre dont ils avaient besoin pour remplacer le gouverneur, et ils l’ont fait : au cours de ses deux premières années en tant que gouverneur, Cooper a opposé son veto à 28 projets de loi, mais 23 d’entre eux ont été annulés. Deux ans plus tard, les démocrates ont coupé les marges des républicains et depuis lors, chaque veto a été maintenu.
L’équilibre des pouvoirs à l’Assemblée générale de Caroline du Nord est à gagner lors des élections de cette année. Les politiciens et les experts des deux côtés de l’allée conviennent que la vraie bataille n’est pas de savoir si les républicains peuvent conserver le contrôle de la législature, mais de savoir s’ils peuvent récupérer une supermajorité. Le GOP n’a besoin de gagner que deux sièges au Sénat et trois à la Chambre pour ce faire. Son succès aura des implications majeures pour la direction de l’État, qui a souvent servi d’incubateur pour la gouvernance conservatrice. Mais la réponse pourrait également être cruciale pour une question encore plus grande : dans quelle mesure l’avortement sera disponible dans la région. La plupart des États du Sud-Est ont des lois sur l’avortement qui sont généralement plus restrictives que celles de la Caroline du Nord, ce qui fait de l’État un pôle d’attraction pour les femmes qui souhaitent y avoir accès, du moins pour le moment.
« Je ne suis pas personnellement sur le bulletin de vote », m’a dit Cooper. «Ma capacité à arrêter une mauvaise législation l’est. L’efficacité du veto est en jeu. »
C’est un rare point d’accord entre Cooper et les dirigeants républicains. « Les démocrates n’obtiendront la majorité ni à la Chambre de Caroline du Nord ni au Sénat de Caroline du Nord », m’a dit Phil Berger, président intérimaire du Sénat de l’État, un républicain. « Alors la question devient quel sera le niveau de contrôle républicain au sein de l’assemblée générale… [and] si oui ou non le veto du gouverneur est quelque chose qui aura une réelle incidence sur la législation.
Les élections législatives des États ont longtemps été traitées comme un marigot paroissial, mais dans ce cycle, certaines d’entre elles ont pris de l’importance grâce en grande partie aux batailles sur l’administration électorale, alors que les acolytes et les négationnistes de Donald Trump cherchent à prendre le contrôle des mécanismes de vote. L’argent et l’attention nationaux ont afflué dans des États tels que le Michigan, où le contrôle de la législature est à gagner, et avec lui le sort des élections dans un État clé, comme l’a récemment rapporté mon collègue Russell Berman.
Pendant plus d’une décennie, la Caroline du Nord a été le théâtre d’une série de batailles rangées sur les lois électorales (identification des électeurs, heures de scrutin, etc.) et sur le redécoupage, souvent avec la législation du GOP annulée par les tribunaux d’État ou les juges fédéraux, qui a découvert qu’une loi électorale ciblait les électeurs noirs «avec une précision presque chirurgicale». La Cour suprême des États-Unis examine actuellement une affaire originaire de Caroline du Nord sur la théorie de la «législature d’État indépendante», et la décision des juges pourrait rendre le pouvoir des législateurs des États sur les élections presque incontrôlable.
Le vote est également un problème majeur en Caroline du Nord cette année. Cooper a opposé à plusieurs reprises son veto aux tentatives républicaines de rendre le vote plus difficile, mais le gouverneur n’a pas le pouvoir d’opposer son veto aux cartes, donc le fait que les républicains aient une supermajorité n’affecte pas considérablement la façon dont cela se déroulera. (Les électeurs de Caroline du Nord décideront également de confier le contrôle de la Cour suprême de l’État à majorité démocrate, qui a rejeté les cartes précédentes, aux républicains.)
Les lois sur l’avortement, cependant, sont un domaine où le veto pourrait faire toute la différence – et dont l’importance pourrait s’étendre au-delà des frontières étatiques. Comme dans de nombreuses campagnes à travers le pays, les démocrates cherchent à tirer parti de la réaction contre la décision de la Cour suprême annulant Roe contre Wade faire de l’élection un référendum sur l’avortement.
« Nous savons que la Caroline du Nord a été un refuge sûr pour la liberté reproductive des femmes », m’a dit Cooper. « Lorsque vous parlez à des prestataires de soins de santé génésique pour femmes en Caroline du Nord, ils vous diront que le nombre de patientes en dehors de l’État a considérablement augmenté. Nous avons des gens qui viennent de Géorgie et de Caroline du Sud. Nous avons même fait venir des gens de l’est du Texas pour obtenir des soins de santé pour les femmes. Et il est essentiel d’avoir ce refuge sûr dans le sud-est.
L’avortement est actuellement interdit dans l’État, dans la plupart des cas, au-delà de 20 semaines de grossesse, et Cooper a opposé son veto à des lois plus restrictives. L’année dernière, la Caroline du Sud a décidé d’interdire la plupart des avortements après six semaines (bien que la loi soit actuellement bloquée devant les tribunaux), ce qui est également la loi en Géorgie. La Floride n’autorise pas les avortements après 15 semaines, et tous les autres États du sud-est ont une interdiction totale, à quelques exceptions près.
Les démocrates disent que sans le veto de Cooper, une supermajorité républicaine suivrait rapidement les États environnants en promulguant une interdiction complète de l’avortement ou quelque chose de proche. Ils notent que les membres du GOP ont par le passé présenté des projets de loi visant à interdire complètement l’avortement ou une fois qu’un battement de cœur est détecté, ce que le président de la State House dit qu’il soutient. Certains républicains, quant à eux, ont suivi leurs homologues nationaux en essayant principalement de minimiser le problème.
« Vous avez vu des candidats républicains et des législateurs républicains essayer de modérer leurs positions sur l’avortement pour gagner des élections », m’a dit Cooper, ajoutant : « Mon message est : ne les croyez pas. »
Berger s’est moqué de l’idée que son caucus demanderait une interdiction de l’avortement et a déclaré que Cooper sapait sa propre crédibilité en le disant, bien qu’il ait reconnu que certains membres avaient fait pression pour des interdictions. « J’ose dire que les gens qu’ils pointent du doigt et qui ont présenté un projet de loi sont des gens qui ne font généralement pas adopter de projet de loi », m’a-t-il dit.
Les républicains, quant à eux, affirment que le problème central des électeurs sera le mécontentement à l’égard de la gestion de l’économie par le président Joe Biden et, en particulier, de l’inflation. Paul Shumaker, un consultant vétéran du GOP, a averti dans une note récente que l’avortement menaçait de réduire les gains républicains, mais il pense toujours que les démocrates auront du mal à gagner sur ce seul point. « Si les démocrates essaient d’en faire un problème singulier autour de l’avortement, c’est parce qu’ils ignorent l’inflation et la colère », m’a-t-il dit. « L’avortement, pour moi, n’est pas un problème primordial comme l’économie. Les républicains ne doivent pas le laisser en devenir un. La façon dont les républicains perdent, c’est s’ils laissent cela devenir un référendum sur une interdiction.
Cooper a mis ses muscles dans la course législative, organisant des dizaines de collectes de fonds pour les candidats aux législatives et coupant une publicité pour un candidat démocrate axé sur le veto. La Caroline du Nord est fortement divisée politiquement entre les électeurs ruraux et urbains, qui votent systématiquement pour les républicains et les démocrates, respectivement. La question de savoir si les républicains retrouveront la supermajorité au Sénat sera décidée dans les quartiers suburbains et mixtes autour des grandes villes telles que Charlotte et Raleigh. Dans bon nombre de ces districts, les démocrates dirigent des femmes, dont beaucoup sont des femmes de couleur.
Ces districts du champ de bataille ont changé rapidement au cours des dernières décennies et années, dans le cadre d’une vague d’immigration vers la Caroline du Nord. Environ la moitié de tous les adultes de l’État sont nés ailleurs. La représentante de l’État Rachel Hunt, qui a remporté les élections par seulement 68 voix en 2018, cherche maintenant à accéder au Sénat. Elle est le rejeton d’une vénérable famille politique – son père, Jim Hunt, a été gouverneur de 1977 à 1985 et de 1993 à 2001, et le premier à avoir un droit de veto – mais elle m’a dit que de nombreux électeurs qu’elle sollicite sont à peine conscients de la législature de l’État , beaucoup moins familier avec son nom de famille. La sénatrice d’État Sydney Batch, qui se présente dans un quartier à l’extérieur de Raleigh, dit que ses voisins plaisantent en disant qu’elle est la seule personne dans la rue qui soit en fait de Caroline du Nord.
Mark Cavaliero, le candidat républicain contre Batch, espère que les préoccupations économiques amèneront les gens à voter pour le GOP. « Si vous regardez l’inflation, vous savez, vous regardez les taux hypothécaires, vous regardez la valeur de votre 401 (k) – ces choses sont toutes en baisse et cela cause beaucoup de douleur aux gens », m’a-t-il dit. (« Mes électeurs peuvent heureusement marcher et mâcher de la gomme, et ils ne s’inquiètent pas seulement de l’inflation », a déclaré Batch, un ancien représentant de l’État qui a été nommé au siège et qui se présente maintenant aux élections là-bas pour la première fois. « Ils » sont préoccupés par l’environnement ; ils sont préoccupés par le choix. »
Beaucoup de ces districts contestés sont pleins de professionnels modérés – les électeurs non affiliés représentent généralement une pluralité – qui ont traditionnellement penché républicain mais ont commencé à se tourner vers les démocrates pendant les années Donald Trump. Maintenant, les démocrates espèrent que la colère contre l’avortement les enflammera comme Trump l’a fait.
« Je ne sais pas ce qui pourrait arriver d’ici novembre pour que les choses changent, mais je ne pense pas que les femmes vont s’installer et ne pas voter en novembre ; ils vont vraiment se révéler », a déclaré Hunt. « Et c’est exactement ce dont les démocrates ont besoin pour pouvoir conserver les zones urbaines et faire des percées dans les zones situées juste à l’extérieur des zones urbaines. »
Même si les élections de mi-mandat sont généralement difficiles pour le parti du président, le consensus est que la bataille de l’assemblée générale restera serrée jusqu’au jour du scrutin. Cooper a donné aux démocrates une chance de 50-50 pour empêcher la supermajorité, et Morgan Jackson, un stratège démocrate proche de Cooper, m’a dit : « Il y a six mois, je pense [Republicans] aurait [won] majorités qualifiées dans les deux chambres. Maintenant, je suis optimiste, mais je pense que ça va être très proche. De l’autre côté, Berger est lui aussi optimiste : « Je préférerais de loin être à notre place qu’à leur place », a-t-il déclaré.
Quel que soit le résultat des courses cette année, le prochain cycle sera probablement tout aussi disputé et serré, comme toutes les élections en Caroline du Nord ces jours-ci. « En fin de compte, c’est vraiment un état swing, et si les républicains passent une bonne nuit en 2022, personne ne devrait lire d’indicateurs sur ce à quoi 2024 va ressembler », a averti Shumaker. Mais même si aucune majorité – ou super-majorité – n’est permanente, les conséquences pour le vote et les lois sur l’avortement seront réelles.