La constellation massive de satellites exploités par SpaceX, tout en continuant de croître, sera bientôt rejointe en orbite terrestre basse par de nombreux autres concurrents commerciaux, mais aussi par des programmes parrainés par le gouvernement.
Lorsque les entreprises ont lancé l’idée d’étendre l’accès à Internet haut débit grâce à des constellations de satellites en orbite terrestre basse (LEO), les analystes s’attendaient à ce que seules deux ou trois entreprises réussissent.
« Mais le nombre de joueurs ne cesse de croître », a déclaré à l’AFP Caleb Henry, directeur de recherche chez Quilty Analytics, lors de la conférence annuelle SATELLITE à Washington.
Il a déclaré qu’il y avait maintenant au moins huit entreprises en lice pour lancer ou compléter leurs constellations LEO, y compris les premiers entrants SpaceX et OneWeb, qui pourraient voir un nombre croissant d’objets en orbite.
Amazon espère à lui seul lancer plus de 3 200 satellites dans le cadre de son projet furtif « Kuiper ».
Mais les gouvernements sont également désireux de se joindre à la ruée.
La Chine prévoit de lancer 13 000 satellites dans le cadre de sa constellation GuoWang, tandis que Telesat du Canada en ajoutera 300 et la start-up allemande Rivada en envisage 600.
Cela s’ajoutera au projet Iris de l’Union européenne – 170 satellites – et aux 300 à 500 satellites qui devraient être lancés par l’Agence de développement spatial de l’armée américaine.
En ce qui concerne le jeu de la constellation de satellites, « les gens ont sous-estimé la manière dont les intérêts souverains seraient impliqués », a déclaré Henry.
Durabilité dans l’espace
Alors qu’environ 120 satellites ont été lancés en 2012, au cours des deux premiers mois de cette année, près de 380 ont été mis en orbite.
Le nombre total de satellites LEO devrait passer à environ 24 500 au cours de la prochaine décennie, dont plus de la moitié pour les trois plus grandes constellations, selon les prévisions d’Euroconsult.
Henry pense qu’il y a une question ouverte sur la façon dont le marché va digérer toute cette capacité supplémentaire.
Mark Dankberg, président de la société de communications par satellite Viasat – qui opère sur l’orbite géostationnaire beaucoup plus élevée – a déclaré qu’il serait intéressé à entrer sur le marché LEO, mais ne veut pas que les grands acteurs de l’industrie spatiale évincent leurs concurrents.
« Nous sommes intéressés par LEO, ce qui nous préoccupe est de laisser suffisamment de concurrence sur le marché », a déclaré Dankberg.
Il a également mis en garde contre le problème de la durabilité – avec autant d’objets en orbite, les risques d’augmentation des collisions, de propagation des débris et de surcharge des fréquences.
Le plus grand acteur de LEO est de loin SpaceX d’Elon Musk, qui a déjà lancé près de 3 600 satellites et a reçu en décembre l’autorisation de déployer 7 500 de sa constellation de deuxième génération prévue de 30 000 satellites.
Pédale d’accélérateur ukrainienne
Le million de clients de Starlink occupe toujours la deuxième place derrière le moins connu Hughes, également un opérateur basé aux États-Unis mais dont les satellites, comme Viasat, sont beaucoup plus gros et volent en orbite géostationnaire.
Oneweb, l’opérateur britannique en passe d’être racheté par Eutelsat, a achevé son avant-dernier lancement début mars et devrait avoir terminé sa constellation de 650 satellites d’ici la fin du mois.
Le chef du projet Kuiper d’Amazon, Dave Limp, a déclaré qu’ils lanceront leurs deux premiers prototypes en mai et qu’ils sont « dans les délais pour avoir plus de la moitié de notre constellation en place d’ici la mi-2026 », une exigence pour conserver ses droits sur certaines fréquences.
Mais lorsqu’il s’agit de projets parrainés par le gouvernement, tels que l’Iris de l’UE, «l’utilité commerciale vient en second».
« L’idée est de… travailler ensemble sur la défense », a déclaré Henry à propos d’Iris.
Il attribue le nouvel élan du projet à la guerre en Ukraine, où Starlink a été utilisé par les forces et les civils de Kiev pour rester connectés malgré les frappes contre l’infrastructure de télécommunications du pays.