ORCHARD PARK, NY (AP) – Quoi qu’il arrive dimanche, lorsque les Bills clôtureront la saison régulière accueillant la Nouvelle-Angleterre et au-delà une fois les séries éliminatoires de la NFL commencées, le directeur général de Buffalo, Brandon Beane, ne sera pas déçu.
Au cours d’une année au cours de laquelle les Bills ont enduré une tempête de neige qui a perturbé leur emploi du temps, ont pleuré la mort soudaine du frère cadet de l’ailier rapproché Dawson Knox en août, se sont ralliés au soutien de la communauté à la suite d’une fusillade de masse et ont remporté des matchs avec peu ou pas pratique, Beane ne pourrait pas être plus fier.
Et il a des raisons de croire que la résilience se manifestera une fois de plus après une semaine au cours de laquelle les Bills sont passés de l’étourdissement émotionnel en voyant Damar Hamlin se faire ressusciter sur le terrain de Cincinnati lundi soir, à être joyeusement exaltés après que la sécurité s’est adressée à ses coéquipiers par visioconférence vendredi.
« Je vous aime les garçons », a déclaré Hamlin d’une voix douce.
« Je deviens probablement émotif si j’en parle trop, mais je suis tellement fier de notre organisation, de notre équipe, de tant de gens, de la façon dont nous avons géré tant de choses cette année », a déclaré Beane. «Certainement pas la façon dont vous l’écrivez. Je ne sais pas ce qui va se passer le reste de la saison sur le terrain, vraiment pas. C’est un groupe de gagnants, et je me souviendrai toujours de cette équipe, cette saison.
Pour Beane, le match de dimanche est bien plus qu’une confrontation contre un rival de l’AFC Est pour clôturer la saison. Au lieu de cela, cela représente une célébration de la vie en sachant que Hamlin est sur la voie de la guérison.
Le lien que les Bills ont construit pour faire face à l’adversité les a encore rapprochés dans la façon dont les joueurs et les entraîneurs se sont appuyés les uns sur les autres à la suite de l’effondrement de Hamlin.
« Cela vient de mettre la cerise sur le gâteau de manière positive », a déclaré le plaqueur gauche Dion Dawkins. « Il vient définitivement de faire (du lien) une colle permanente. »
Quant à savoir si les Bills croient qu’ils sont physiquement et émotionnellement prêts à jouer, le quart-arrière Josh Allen n’a pas hésité à répondre : « Oui. »
Allen a ensuite cité le message inspirant que le père de Hamlin, Mario, a livré à l’équipe mercredi en disant que son fils voudrait qu’ils jouent.
« Il nous a exigés », a déclaré Allen. « Et vous ne pouvez pas ne pas honorer sa demande d’aller là-bas et de foncer. »
Les Bills (12-3) sont motivés même s’ils ont moins à cheval sur l’issue du match que les Patriots (8-8). Buffalo a décroché son troisième titre consécutif de l’AFC Est, mais a perdu la piste intérieure pour remporter la première tête de série de l’AFC. La décision de la NFL annuler le match de Buffalo contre Cincinnati a poussé Kansas City (13-3) devant les Bills au classement.
La seule consolation est que la ligue a décidé que le match de championnat de l’AFC se jouerait sur un site neutre si les Chiefs remportaient la tête de série et affrontaient Buffalo, si les deux équipes gagnaient ou perdaient dimanche.
En Nouvelle-Angleterre, les Patriots n’ont qu’à gagner pour décrocher leur 13e place en séries éliminatoires en 14 saisons. La Nouvelle-Angleterre peut également décrocher une place si les Dolphins et les Steelers perdent et que Jacksonville bat le Tennessee.
Les Patriots se retrouvent dans la course aux jokers en vertu d’une victoire 23-21 contre Miami – et malgré la perte de quatre de leurs six derniers.
Pas perdu sur l’entraîneur Bill Belichick est le poids émotionnel qui servira de toile de fond dimanche, en ce qui concerne Hamlin.
« Tout le monde devra le traiter individuellement comme nous l’avons fait. Attendez-vous à ce que ce soit une scène émouvante et à la fin, nous y allons jouer notre meilleur match de football », a déclaré Belichick. « Je pense que tout le monde comprend qu’il y a un équilibre et qu’il se passe plusieurs choses là-bas. »
Manifestation de soutien
L’entraîneur des Bills, Sean McDermott, a déclaré que Belichick faisait partie des nombreux entraîneurs de la NFL qui l’ont contacté pour lui apporter son soutien après la blessure de Hamlin.
« J’apprécie certainement ses pensées et ses prières », a déclaré McDemott.
En ce qui concerne la préparation du match, les Bills ont essentiellement tenu un entraînement complet jeudi, les séances du mercredi et du vendredi servant principalement de soluces.
« Cela vous fait en quelque sorte, respectueusement, rire un peu de ce que nous avons traité », a déclaré McDermott. « Hé, pourquoi ne pas faire une petite semaine en plus de ça. »
DERNIÈRE DANSE?
Le match de dimanche pourrait être la dernière fois que deux des joueurs les plus anciens de la Nouvelle-Angleterre s’affronteront pour les Patriots.
À 37 ans, le capitaine des unités spéciales Matt Slater, sous contrat d’un an et 2,6 millions de dollars, termine sa 15e saison en Nouvelle-Angleterre. Safety Devin McCourty, un choix de premier tour de Rutgers en 2010, a eu 35 ans en août après avoir signé un contrat d’un an de 9 millions de dollars.
Slater est apparu dans 222 matchs, ce qui est juste derrière Tom Brady pour le plus grand nombre de matchs joués par un joueur des Patriots. McCourty a commencé les 204 matchs auxquels il a participé, manquant seulement cinq matchs de saison régulière.
« On ne sait jamais comment se passe le football. Mais je mentirais si je disais que je n’y ai pas pensé avant le match, a déclaré McCourty.
« Pensez juste à ça, laissez ça s’installer, essayez juste de m’assurer que je reste dans le moment, profitez-en. Mais je lui ai définitivement donné quelques secondes », a-t-il déclaré.
PAS DE BAILEY
La Nouvelle-Angleterre jouera son dernier match de saison régulière sans le parieur Jake Bailey
Bailey, un All-Pro 2020, a été sur la réserve des blessés au cours des sept derniers matchs en raison d’un problème de dos. Il a été désigné pour s’entraîner le 21 décembre, mais Belichick a déclaré vendredi qu’il reviendrait à IR et qu’il en avait terminé pour la saison.
Le remplaçant Michael Palardy ne totalise en moyenne que 42,6 verges par botté de dégagement, se classant au bas de la NFL.
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AP Sports Writer Kyle Hightower a contribué.
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